Zadar

Tired, rundown, spent, cold and hungry. Not exactly but enough at least to deserve a break in the surprisingly surprising city of Zadar that marks the Northern entry to Croatia`s Dalmatian coast. A couple of days after the last update we spent a memorable time among the canals of Venice before getting on the road again from Chioggia where we had left the bikes as it is forbidden for anything other than pedestrians or boats to circulate on the island city. I was a bit shocked at first by this revelation but on closer inspection it is impossible to move about on Venice with a bike. Bridges were the first reason and this is no lie as with over 400 of them, some tiny and all with steps it would be a nightmare with our heavy train/convoy. Venice is beautiful, it is extremely expensive but if you visit it for only four days of your life, it is definitely worth it. Going out to eat if you don`t know the places to go can be very hit or miss as we found out on our first day with a coffee which you don`t really need to know the price of! Vaporetto`s or water buses are 5 times the price for tourists as they are for residents which may be a good thing if they use it wisely and an hours trip on a gondola can run you up to 120 euros which we obviously didn`t indulge in. We did however take a Traghetto which in someone else`s words is a poor man`s gondola as it is actually a gondola but only costs 50 cents as it is used to cross from one side of the Grand Canal to the other when you are quite far from a bridge. There may be 400 of them but only three, one of which is the famous Rialto, our big and cross the biggest canal of all, the backwards S of the Grand Canal. Once you get to know the place however, there still exists places where you can hide away from the crowds especially in the low season. In homage of Tom from ABC in Montreal l found a magnificent little cafe that served John Martin`s Original Ale so had to have a cheeky pint even if it was only 11 a m. We stayed in San Polo and l recommend it to anyone interested as the best location for a stay in Venice.

Italy we found out is also full of bargaining. Everything is negotiated, this is probably hugely affected by the fact that it is the off-season and that there aren`t many tourists around but it seems to be very accepted and there is no such thing as a fixed price. I felt like it was Kenya all over again. It is also very gender orientated and age is very important in terms of respect. The women do their thing and the men do their`s. All the cafes/bars where we stopped to take a quick espresso/cappuccino/macchiato were virtually all occupied by men and the women were often seen coming back, often in groups from the morning market. At home it is probably different again but we didn`t have the pleasure of appreciating this facet of Italian life. The women probably rule! The elderly however are very important; you must get out of the way if you see an ageing Italian lady close to you as we learnt by accident a few times. In winter they are very easy to spot with their long fur coats. They are very agreeable but you must not get in their way as the look will soon be one of death. It is another interesting cultural fact.

The last time l wrote, we were cold but a family decision allowed us to continue along our happy way. Life is sometimes difficult but when we see disaster after disaster as we have noticed to the critically poor of Haiti it is hard to justify complaining about a bit of cold. We are really lucky, it is sometimes hard work travelling with the responsibility of a child but again we are really lucky and we have chosen to do what we do. We had a choice. We have camped in a garden by invitation, next to a petrol station which had great coffee, a very good thing about Italy being that anywhere you are you can always get a really good espresso. This is very important when you are on a bike and a bit chilly and need some enthusiasm. We stayed a day in Trieste to write postcards among other things before climbing up into Slovenia and into Croatia. Our one night in Slovenia was bitterly cold, surrounded by snow which had refused to melt and in the shadow of an abandoned home. Although l was cooking under the stars, it was better to be in the tent but even that, although not cold was a bit fitful during the night. Coming into the tent these days, l arrive smelling of unleaded petrol as that is all l can find to run the stove at the moment. It works well enough however. We then sometimes have a disco session with our flashlights on flash mode to the beats of `l like to move it, move it`. Oceanne particularly likes this one and it uses up some energy before bed! It`s an interesting life. Hotels, we realize in Croatia are well over anything we can afford as we found in Rijeka so when we are not camping we are staying in Youth Hostels which are much cheaper here than elsewhere and we virtually have the places to ourselves to catch up on the news and send e-mails like this one.

The coast of Croatia so far has been incredible. Sometimes it is very windy with gusts that could take you off the road if you are not prepared and with some hills but the photos will l think do it justice. The night before we arrived here in Zadar we had just put the tent up in a strategic position behind a small thicket of bamboo to shade us from the fierce wind when Miladar and his wife spotted us from his car. I think the first thing he said was, 'What language, English, German' etc etc! Then he said 'you will have my house if you want, you can't sleep there'! I said we were perfectly fine but we certainly didn't want to refuse his hospitality and hence accepted his kind invitation. Later we had our own apartment in the village of Dinjiska, not heated but slightly better than the tent and we enjoyed Croation Schnaps with his wife Milka who also brought us soup and then coffee in the morning. Oceanne recieved a big blue soft dog before we left and we couldn't refuse it. A very gentle couple, himself a retired sailor. I really love it here but because it is still winter we may have to have a slight break in Dubrovnik before taking on the mountains that create a true barrier between here and the Black Sea and Turkey. The whole of the former Yugoslavia and part of Bulgaria is just one big mass of mountains. There are valleys that can be followed in Albania which is what we might do but we are not certain yet. If anyone wishes to come out and see us we will most likely be around Dubrovnik between the 10th and 20th of Feb. Ryanair flies to Zadar l believe....! Dubrovnik and Split are two of my favorite places ever to have visited and l can`t wait to see them again arriving by bicycle.

And now a quick note to reply to an occurring theme. Various questions have been asked as to why we are travelling in winter. Very simple answer. Unlike travelling from North to South, we are following more or less the same latitude for 15 months and therefore had to spend a least one true winter somewhere. Southern Europe seemed to be the best option as we have no mountains to cross and the climate, compared to China, Scotland, Central Asia and the mountains of Turkey which are all under snow, is relatively mild.

I really hope you are all well; Rupert, Dorothee and Oceanne.

4151.1 km's, 11 flats and 4 tyres.

Happy New Year 2010

There is trouble in the camp.


Dorothée doesen't want to go on but l do! Actually it's not that dramatic at all just that we disagree on how bad the weather is. It is quite cold, between zero and 7 degrees during the day and it rained today but l really find it difficult to take a break because of this. We are trying to find a compromise but anything between stopping and going on doesen't really make sense in reality. One of us will give in and Dorothée won't be forced to bike as it is no enjoyment for her at the moment. I think l can understand this but when you're a bit stubborn in the head and also wish for the trip to be a complete success, these things can get to you.

We are in Monselice, not so far from Venice and apart from the weather, everything is really going well. We've had snow, rain, freezing mist and wind. Infact we were really lucky to get over El Paso del Bocco, a pass of 950 metres after leaving Genova in the new year. It snowed around 10 cm's the day after we had gone over which would have surely stopped us if we had been a day later. It was a chance we had heard the forecast! We biked in snow but it would have been much worse higher up and it was only for around 10 kilometres before the salt had cleared the road lower down. So it is difficult sometimes but without stating the obvious, weather thankfully changes from day to day. I hate rain and wind for instance like it was today but it hasn't rained for weeks and it is very rare that the wind and rain are right in your face. Today is my only example! I am not a crazy animal l don't think, l am not particularly resilient, l think l just believe there are always better days ahead. Rough with the smooth, c'est la vie, these expressions come from life. Yes it is winter but heh, it's not Montréal. Now there is a place that is cold enough to literally freeze your extremities when fully wrapped up.

So we spent New Year in Genova, a beautiful and particularly large city and port. We stayed in a hotel for three nights and joined in the celebrations although the hotel was really quite expensive but we justified it by it being a special occasion. This l am afraid is another sticking point and trial right now. Extravagance is difficult or not. Certainly not difficult to live it but l wish the budget to last to India so it is difficult to see it spent on Italian hotels that sometimes l feel shoulden't be stayed in when we have amazing quality outdoor gear and which we are really warm in, even in winter. I might start to sound like a boring bugger if l start to go on much longer. Genova was the city of bangers. Everywhere on New Years Eve and in the narrow alleys they were really really loud! I think my ears hurt more than Océanne's as they would be thrown near your feet and everyone would do it and anyway Océanne was half asleep.

Big road highlights definetly have to be the coast after Genova with huge rolling waves, big blue sunshine, winding roads and tunnels. Also riding in the late day sun with the snowy fields all around on the road between Guastalla and Mantova. These moments really make you feel happy to be alive and on your bike and pulling your daughter. Italy has come to life since yesterday with some really beautiful towns. Mantova, Montagnana, Este and Monselice giving you something not expected such as the walled medieval city of Montagnana. I hadn't heard of it before.

Strange meetings include the Indian who at first eventually let us sleep in his Mobile home parking area but then was waking us up at the crack of dawn demanding that we get a move on. He hassled us three times threatening to call the police and obviously not understanding how long it takes to pack our bikes up in the morning. The third time was nearly the last straw as we had virtually got all the bags packed and l had got the tent down when he said the immortal words, 'It's 9 o'clock, what are you doing, l've already lost my job, l'm calling the police'. This all in an aggressive Indian accent when we were on our way out after packing in a record time of an hour and a half. He hadn't lost his job but was just very fearful and paranoid of the Italian police. I wish he had called the police. He got a mean look from Dorothée alright. A week before that we had a mad French lady saying that all her fellow townspeople were nasty with the immortal words of, 'Do you know this town'. We didn't obviously and were only asking for a place to camp. We were not reported to the police as she reckoned would happen and passed a peaceful night in a town that on entering had a sign that it was, infact, a commune for peace!

We have been touched however. On the way up El paso del Bocco, Angelo invited us in for coffee which for me was given with Grappa, a very strong and in this case, homemade spirit. A very gentle older man who had only recently been left by his wife who he had been with for 40 years and now lived in his house alone. Only two days ago we camped on the grounds of a large family and the man who seemed to be the head of the family gave us gifts of Panettone, a large traditional sweet bread, milk and chocolate for Océanne. I think he was worried because it was minus 2 degrees that morning. Océanne recieves gifts nearly every day in Italy. To Italians she is their 'bambina', meaning baby girl and never escapes without a gift of something sweet or maybe a pen! I wish l was her. She is very well and apart from the weather so is Dorothée. Pizza never fails here either! I rate the restaurant in Imperia as the best we have had.

All my thoughts and a big Happy New Year, Rupert x.

3591.5 km's and 9 flats

Bonne Année 2010 de Parma!

Buongiorno!

Je vous souhaite d'abord à tous une excellente année 2010. Qu'elle vous apporte le bonheur.
Cafés, cyclistes de route en lycra, pizza, ciao, grazie, nous sommes en Italie! Dans un début d'inconnu. Cela me fait maintenant bizarre de ne rien comprendre ce qui se dit dans les rues et d'avoir du mal à communiquer. C'est l'espagnol qui sort alors je me retrouve à dire "por favor" plutot que "grazie". Bref, je me sens étrangère, une vraie touriste.
Que s'est-il passé depuis Toulouse? Les visites chez les amis et la famille ont continué. On a eu un temps chaud et magnifique jusqu'à Sète. On a pédalé le long du canal du Midi et dans les vignes. On était vraiment dans le sud! Nous sommes allés chez ma tante Edith à Fanjeaux, ancien village d'influence cathare, en hauteur, où l'on pouvait voir au loin les Pyrennées enneigées. Puis ce fut Carcassonne. On a été accueilli à Sète chez Véro, très sympa. Puis à Montpellier, chez des amis de mes parents, Fabrice et Claire. On y était tellement bien qu'on y est resté 2 nuits et on a pu prendre le temps de visiter la ville, marché de Noel et vin chaud en plus. Une vague de froid est arrivée. Cela nous a fait perdre un peu de motivation pour reprendre la route... On a réalisé ce qu'allait etre l'hiver en velo, meme dans le sud... On avait du soleil mais le Mistral soufflait, ce qui donnait probablement des températures entre 5° et 10° et dans le négatif la nuit. Les flamands roses et les oiseaux étaient quand meme présents en Camargue, peut-etre moins qu'en été, tout comme les chevaux blancs, plus si sauvages car souvent en élevages, et les taureaux noirs dont on a gouté la viande dans un resto du coin. L'autre coté du Rhone se trouve etre une aire très industrielle comprenant le port de Marseille. Quel contraste avec le parc régional de l'autre coté. Difficile de trouver un endroit pour camper. Finalement, on a voulu s'installer sur la base sportive. Pour la 1ère fois, Océanne dans la remorque a eu tout son effet. Il allait faire très froid la nuit et sans qu'on le demande, ils se sont mis à 3 hommes pour nous offrir la salle des fetes chauffée parce qu'il n'était pas question que notre petite fille passe la nuit dehors! Un avait commencé par nous envoyer de l'autre coté de la route, un peu loin alors que la nuit commençait à tomber. Le 2e, voyant que ce n'était pas si facile pour nous de traverser cette grande route où passaient constamment des camions nous autorise de camper sur leur terrrain. Le 3e, voyant Océanne nous ouvre la salle.

L'arrivée à Marseille le lendemain fut froide et pénible, un jeudi soir à 17h, une circulation incroyable, la jungle. On avait meme voulu faire des detours par la cote. Le Mistral soufflait bien fort sur les hauteurs. De plus, les routes deviennent souvent des voies express sans donner d'alternative évidente aux cyclistes. Pas évident de trouver notre route. Nous sommes arrivés chez Isabelle et Francis, et leur fils Alexis, avec grand plaisir. Quel plaisir de se trouver au chaud. Du coup, c'est à Marseille que nous avons équipé Océanne de bottes d'hiver et de mitaines! Qui l'eut cru? Pas nous en tout cas! On est allé chez mon cousin Arnaud et Hélène, et leurs enfants. Un peu dans les hauteurs de Marseille. Il y avait de la neige! On a passé l'après-midi devant la cheminée avec grand plaisir! Après une nuit chez eux, on est retourné à Marseille pour reprendre nos vélos et la route. Il faisait beau mais toujours froid. On s'est couvert tous les 3 de la tete aux pieds, meme Océanne dans la remorque. Après une 1ère nuit sous la tente, au chaud dans nos sacs de couchage on y est très bien, les nuits dans les hotels se sont enchainés car c'est sous la pluie pendant 4 jours jusqu'à Nice que nous avons vu la Cote d'Azur. Dommage. On se disait, "oh, cela doit etre très beau sous le soleil". Grande pensée pour la famille Dufour lorsqu'on a mangé notre lunch dans un café PMU d'Ollioules, puis qu'on a traversé les gorges d'Ollioules sous la pluie, et qu'on s'est retrouvé dans un hotel Formule1 de Toulon totalement mouillés! Et puis le Massif de l'Esterel dans rouge époustouflant était aussi sous la pluie, tout comme finalement notre arrivée à Nice.
On s'est retrouvé dans un super hotel 3 étoiles pour Noel où les prix étaient largement pour nous en cette période creuse. Le soleil est revenu à notre grand bonheur et cela nous a permis de manger sur une terrasse le 25 au midi, et de se faire une petite promenade au bord de mer. Quel plaisir! La veille au soir, le 24, on s'était fait un repas saumon fumé et buche dans la chambre. Pendant 2 jours, on était content d'etre où on était! Le 26, jour de repos, et on a repris la route le 27 pour l'Italie! C'est parti pour un nouveau pays à découvrir.
La route, toujours sur la cote, ne nous a pas donné de quoi se lasser. Le soleil est reparti après notre 1ère journée. Un ciel couvert dans la baie de Genes, mais rien de desagréable. On a découvert que les Italiens aiment bien voyager en "R.V", pas les longs autobus, mais plutot les plus anciens "camping-cars", meme en hiver. Ce qui fait que beaucoup plus de campings sont ouverts qu'en France. Tant mieux pour nous. Mais cela nous est arrivé que ce soit strictement interdit aux tentes. Le gars a voulu nous faire décamper dans la nuit à 19h et a pris pitié quand il a vu Océanne. Cela nous prend quand meme autour de 2 heures de tout ranger. Impossible dans ces conditions. Du coup, il nous a réveillé au petit matin pour nous faire décamper... N'importe quoi.
Sinon, nous avons de très bons contacts avec les Italiens malgré que nous parlions très peu la langue. C'est d'ailleurs plutot frustrant de ne pas approfondir les conversations. C'est avec les tonnes de cyclosportifs (les cyclistes de route en lycra très sexy, surtout le plus beau jusqu'à maintenant, rose et vert fluo) que nous avons le plus d'interaction. Par contre, ils disparaissent par jour de pluie ou par grand froid comme depuis 2 jours. Alors que je m'imaginais les Italiens très "sauvages" dans leur conduite, ce n'est pas du tout le cas. Surement très habitués aux cyclistes, ils sont extrèmement respectueux et tolérants. Ils sont bien loin de la conduite française... C'est agréable de rouler dans ces conditions.
Nous avons rejoint Genova le 30 décembre. Il a été difficile de trouver une chambre pour le 31 au soir. Allez hop, un autre hotel 3 étoiles. Mais on a constaté que l'on pouvait marchander les prix des chambres, tout comme ceux des campings. On nous présente meme un prix puis un 2e sans que l'on demande rien. J'ai donc découvert ma 1ère grande ville italienne. J'ai beaucoup aimé. Les petites rues étroites très vivantes avec tous les petits commerces, les nombreux palazzios, les églises aux peintures très belles. On apprécie aussi bien sur les cafés et les pizzas! Vin rouge et pizza dans un resto le 31 au soir. Océanne nous suit sans problème. On s'est promené dans les rues à partir de 22h. Il y avait 2 concerts, un spectacle avec feu d'artifice au port. On s'est donc souhaité la bonne année à minuit dans les rues, Océanne suivant toujours. On a très peu apprécié la tradition des pétards qui sautent de partout. Pour les feux d'artifice, c'est très beau car Genova est construit en arc de cercle sur une montagne. Le port, en bas bien sur, on avait une vue d'ensemble de tous ceux qui tiraient des feux. Par contre, se faire lancer des pétards à nos pieds a rendu notre retour à l'hotel un parcours du combattant. Les Italiens ont l'air de trouver cela très amusant par contre.
Et on a donc repris la route le 2. C'est fini la fete. On a eu une dernière journée le long de la cote jusqu'à la péninsule de Portofino. Magnifique. Puis on est vite parti dans les montagnes. La neige s'annonçait. On devait franchir le col "Paso del Bocco" à 956m avant qu'elle arrive. C'était il y a 2 jours. On a donc grimpé les 15 kms par bon temps, puis sommes redesendus un peu de l'autre coté. Le lendemain matin, hier, on retrouvait la tente sous la neige. Super!... L'hiver est là! Voilà des températures autour de 0... Je crois bien etre proche de ma limite de plaisir de cyclotourisme en hiver. Bien que notre temps d'adaptation en famille soit terminé, tout comme mon adaptation physique, pédaler au froid et surtout passer presque 24h par jour à l'extérieur a un impact sur le moral et des conséquences en famille.On a par exemple complètement laissé tomber l'apprentissage de la propreté pour Océanne. Sortir le pot en plein air, on comprend tout à fait qu'elle ne soit pas motivée. C'est déjà pas toujours agréable pour moi! Alors, cela viendra quand elle voudra et puis c'est tout! Hotel donc hier soir. Hotel ce soir. Les prix se négocient toujours. Hier, on est passé de 90 à 70 Euros, et aujourd'hui, de 98 à 75 Euros. Il semble impossible de trouver des hotels à moins de 70 Euros en Italie... Surtout quand hors saison, il y en a un seul ouvert dans le village. Il ne semble pas avoir d'équivalent aux fameux Formule1 de France à 30 Euros.
On fait aussi encore moins de vélo depuis 2 jours, car Océanne a aussi des limites à cette température. Vu qu'elle est couverte de la tete aux pieds, et donc aussi les mains, elle ne peut pas faire grand chose dans la remorque. Pas de jeux, pas de livres à tenir dans les mains. Nous y faisons aussi très attention bien sur. Le cyclotourisme en hiver, quelques jours, ça va, quelques semaines aussi quand on se dit, "ce n'est qu'un extreme météo", ou "allons plus au sud", mais là, nous sommes au sud, et ce ne sont plus des extremes, mais tout simplement le vrai hiver pour les 2 prochains mois.
Il neige encore aujourd'hui à Parma. En espérant que la météo ne se trompe pas et que le soleil sorte demain! On a pris le temps de visiter la ville aujourd'hui. Il y a de nombreuses vitrines avec les grands jambons suspendus, jambon de Parme bien sur, ainsi que les fromages entiers de Parmigiano Reggiano exposés. C'est une ville qui semble agréable. Meme sous la neige et le froid comme aujourd'hui, il ya beaucoup de personnes qui se déplacent en vélo, sur des vélos style hollandais. Ils ont un style très relax, pas de casque. Les enfants, dans les sièges en arrière, sans casque non plus. On a aussi pris le temps d'apprécier notre hotel 3 étoiles bien au chaud. On voudrait essayer de camper demain lorsqu'on reprend la route en direction de Venezzia, pour la semaine prochaine probablement. On verra!
C'est la fin de ce message! Faites attention à vous.
Grosses bises,
Dorothée