The Twilight Zone

Hello from Mashad, Iran!

I thought while l had some time on my hands l would enlighten you all with stories from the deserts of Central Asia and now officially, the Middle East. The last time l wrote we were taking a short rest in the city of Khojand, Northern Tajikistan before moving onto and back into Uzbekistan. It is difficult to criticise, judge or whatever when talking about a country as you are essentially a guest but everyone else always asks, 'what was your favourite place' etc, so you always end up doing it and we do it naturally anyway! I will judge Western Uzbekistan then. It was not a patch on Eastern Uzbekistan and the Farg'ona valley. I do not know if it is because the cities of Bukhara and Samarkand are essentially made up of Tajiks instead of Uzbeks or if it is because they are full of tourists but whatever it is, the welcome is so different and much more based around the money in your wallet than genuine warmth. We did however have many good experiences especially with our kind hosts in Samarkand. This was particularly special for Dorothee as we arrived the day before her birthday and Samarkand was a city that she had been looking forward to see, since even before we left Canada. I therefore had an afternoon to prepare the chocolate fest arranged for her!

Samarkand and Bukhara are full of beautiful monuments but sometimes they are made altogether sterile as life is banished from them and only the richer tourists frequent them instead of the locals who used to have markets in the squares surrounding them. Somehow, in my view the President has got it wrong but l don't really think he cares. Revenue is more important and the bus-loads of tourists from France and Germany perhaps do not care if these sights feel like a museum. They are in all cases worth seeing though especially on a late night walk when all is quiet and no-one is trying to sell you something just because you look like Captain America. I do have this problem that everyone in Central Asia thought l was from the U.S.A. A very disquieting and annoying thing but l just had to accept it.

Entering back into Uzbekistan after leaving Khojand was totally different from the simple exercise than before Andijon when we were the only clients. All bags off the bikes and through a scanning machine. A right pain in the bum. The very brusque woman in charge who was ranting in Russian to almost everyone gave me a direct insult. The cheek. 'I'm just a simple tourist' was having no affect on her at all. She said in total irony, "well aren't you a clever boy then?", when l filled just one customs form instead of in duplicate. If they wanted two copies then they should have had that clever paper to make copies without me having to write everything twice. Maybe l was just tired with the sun but l was very happy to leave before any more problems. Some of the guards were a bit drunk as well and not in the least helpful. It was a busy border but even with that, it didn't need to be slow and such a painful experience. We camped in the cottonfields that night as it had been getting late at the border and we had no other choice. These are the famous fields that are irrigated from the southern rivers of Abu Darya and Syr Darya that are drained into the very thirsty cottonfields instead of into the rapidly disappearing Aral sea. That is probably the biggest environmental man-made disaster in our history and no-one talks about it anymore. I wish more than most things, that blown research money should be directed to situations like this instead of the world's favourite topic, climatic change. Or even the starving in Africa.

While we were on the road towards Jizzax via Bekobod we continued to be welcomed by everyone with cars slowing down talking to us and constant waving. We were invited onto a farm for lunch where l was shown around while Dorothee was left in the house preparing lunch! It is still a very male-orientated society where gender specific activities are not crossed. I went out to see the children picking cotton as it was time to bring them lunch of bread and soft drinks.We stopped on the way to deposit two bottles of vodka to a group of men who were, in the midday sun boiling up a huge cauldron of lamb on a fire that could have been for the kids to go with their bread but l am not entirely certain of this! I think they treat them quite well but it could have equally have just been for their masters who would soon get busy drinking under the strong temperatures. I coulden't do it and infact the following day before arriving exhausted in Jizzax l suffered acute heat stroke with terrible bowel movements and cold sweats. An awful feeling. It lasted a couple of days as well. Their lamb was really good though! Haute cuisine in the cottonfields. Perhaps the worse thing about this was that our hotel in Jizzax had no water. I guessed the worst when lined up along the wall of the very simple bathroom were 6 old mineral water bottles full with water. The long and short of it was that it was going to take me a lot more than six bottles to get me through a night of my frequent toilet visits! Luckily we acquired some large buckets later. During this heat stroke period we had to do a quick return journey to Tashkent by share-taxi to begin the Turkmenistan visa process that would take ten days. Been driven at a zillion million miles an hour by an Uzbek taxi feels like hell when ur ill and then the whole, 'being treated like a bear behind a cage detail at the Turkmenistan embassy really pushed my good humour. Share-taxi drivers in Central Asia are the biggest ever, sharks and you have to bargain like hell with them or they'll take you for a ride far too easily. To get back to our famous hotel in Jizzax, where we had left our bikes while in Tashkent led to an interesting episode. It was dark when we arrived from Tashkent, so when we were dropped in the centre of Jizzax in a different place to where we had left, we were totally disorientated with only the knowledge of the bus number that passed in front of the hotel. We found the right bus but sadly the wrong direction as the bus driver didn't know our hotel. We ended up doing a tour of  Jizzax not knowing where the hell we were going. It took a group of drunken Uzbeks to get in and help us out and it was massive celebrations all round when we finally got there. The whole bus was cheering the discovery of this hotel. When the driver tried to charge us double for our little tour we and our drunken friends were having none of it which led to more cheers! The ridiculous thing was that our hotel had been two minutes walking distance from where we had first got off the bus from Tashkent! We survived though and were soon back on the road to Samarkand feeling quite a bit better. If all went well after visiting Samarkand we would be able to come back yet again to Taskent to claim both our Turkmen and Iranian visa's in one glorious couple of days. You can see how complicated the whole process of travelling in this part of the world is but still worthwhile definetly. Something easily obtained can never be ultimately satisfying. One of those ridiculous things in our nature.

The road to Samarkand was without incident and our time before we took a bus back to Tashkent pleasant enough especially Dorothee's birthday. I love B+B Bahodir, my personal favourite place to stay so far on the journey and it is a very beautiful city as we found out visiting all the sights. Leaving the bikes again to head back to Tashkent we took the bus and although it was an old bus from France with us three the last to be packed on, it wasn't bad at all and we didn't have the added stress of finding somewhere to put bikes, traliers etc. We decided to go and stay in a a backpacker place in the big smoke but it wasn't really. One of the cheapest places to stay in Tashkent but it was still around $30, that being the minimum price in the capital. It was clean and quiet, not what you would expect of a hostel type place. We wanted noise and action as Oceanne loves to play with other travellers. They are her favourite places to stay. Play is a big thing for her now and we see that it really is time for her to spend most of her time at kindergarten so that she can play with children instead of with adults. There are always times when she plays with children in parks but it is not enough. We were so dissapointed with the funeral atmosphere at Gulnara guesthouse that the next day after visit No.1 to the Iranian embassy we went to see Ali's B+B that was reputed to be slightly more wild. It was wild definetly but closed down by the police for reasons we do not know, perhaps because Ali is just too eccentric. We had a fantastic afternoon drinking vodka and eating and then there was dancing with Ali and his friends + family! All male l might add. It was fun but there was no chance to stay there due to the fact that you need to register all your nights while in Uzbekistan with all the hotels that you stay in. We camped a few nights so it was even more important. The fact that we never got asked for our hotel slips exiting the country doesen't make us feel any better but then others that we know, were.

Luckily Gulnara changed completely the next night as Mike, another Canadian cyclist who we had met in Samarkand arrived swiftly followed by Dino and Simone, two Italian guys cycling from Venice to India with Simone who was on the back and infact, partially sighted along with some other travellers including Darren from Sheffield. It was really great to spend time with these people during this particular visa hunt. It took us three visits to the Iranian embassy to get our visa as Dorothee's application had to be verified as it had been first rejected, before been accepted under appeal from our agent. I am pretty certain now, after reading some literature that it is because she is a Canadian woman as since 2003 when a Canadian woman journalist died mysteriously in a Tehran jail, diplomatic relations and therefore visa's have been particularly difficult for Canadians to obtain and maybe even more so for women. Anyway after checking this with the foreign ministry in Tehran we got our visa the next morning followed by our Turkmen visa in the evening after more waiting behind the big green gates. The same day, at the Turkmenistan embassy infact, we had met a French family with three children travelling in a campervan across and around Asia and so that afternoon we had tea in their van. I had already realised that this type of transport would be for our next big trip and it's good to see that we could see how well it works. This may be happening for us quite soon infact. Perhaps North Cape to Cape Town if the wife agrees! In the evening we went out for dinner with our three cyclist friends followed by large amounts of the reputed, even if they sell it in plastic bottles, Sarbast Original. I rate it as a decent beer! It was a really good night. I will add a special note for Dino and Simone who on the same day decided to call it quits on their trip due to personal differences and too much stress and effort for their upcoming visa battles and the fact that Simone relied so heavily on Dino for everything due to his illness. They were flying back to Venice and so Dino gave me his technical biking shirt which l was very happy with, even though it's not giving us much luck at the moment. More of that later. Dino was a great guy and l wish him all the best for his next trip. They were both typically passionate Italians and it was like watching a TV drama watching the split happen before our eyes.

Off we then went to Bukhara after picking up our bikes in Samarkand. It was a bus to Sarmarkand and one more night at B+B Bahodir before the Sharq 'express' train to Bukhara. It was again a right deal to get our stuff on the train as everyone else just had one bag so we weren't very subtle. I had to work with two guards as one guy said, "no bikes" even though at the ticket office it had not been a problem. You can never be sure with our mountain of stuff, that l can assure you. The plan in Bukhara was to get our money out of the bank before we left Uzbekistan for our whole trip through Turkmenistan and Iran. Ashgabat, the capital of Turkmenistan is the only option in that country to get money and as we were not going there, we had to do it here. Normally it shoulden't have been a problem, maybe we were tired and not thinking clearly but the thing was we arrived on a Friday evening and had to leave on the Monday morning before our Uzbek visa expired. It had to be Monday morning at the bank then. Big problem though, Tashkent had sent the city no currency. It was a very stressful morning charging around the city on my bike trying to find some money knowing that we had to get on our bikes as soon as possible. The best l could do was 130$ at a four star hotel. This was not good enough for all Iran obviously and there was no time to wait till tomorrow, go to Tashkent etc. Looking back we should have got organised a week before but with the visa issues and also carrying around that amount of cash, we didn't think we needed to. The thing is, other travellers we have since met had little problem getting their money for Iran in Bukhara so l feel really hard done by. Just another hurdle to cross yet again. It's certainly far from plain sailing at the moment and with winter fast approaching we're not very happy again. We really believed we had no more logistical problems to overcome. We are in Mashad, Iran and still the question of money is not solved. Visa and Mastercard do not exist for cash advances here because of the boycott against the U.S.

Before all that we had to race across the desert that is Turkmenistan. 480 km's in a little over four days. It was barrenly beautiful but obviously very rushed with early morning starts to get around the fact that it was dark by 6.30 p.m. We did have contact with the enthusiastic Turkmen's on the road and also when we camped on the grounds of a farming family outside the city of Mary. They were very curious and we enjoyed our time with them especially in the evening when they all came to the tent and when we had breakfast with them in the morning. We were invited to sleep at a police checkpoint the night before that, right in the middle of the most barren desert stretch so we camped down on their office floor. That was after being given a huge watermelon that of course we coulden't finish. It was mammoth. We had to get a lift right at the end of our traverse with an Iranian trucker about 80km's from the border of Iran as the border closed at the end of the afternoon and as we had got sent 70 km's the wrong way by another Iranian trucker the evening before, we ended up not being able to get to the border ourselves. He balanced our bikes underneath the trailer and jammed all our bags above the wheels. The trailer's went behind the cabin between the truck and trailer. Most things were not attached so we were concerned but it turned out alright apart from me standing on my sunglasses. An Iranian trucker helped us get out of an Iranian trucker's mistake. We were actually standing at the right intersection at the time of asking the original Iranian truker which way to go but he obviously didn't know that road, which all cyclotourists have taken but maybe it is simply not allowed for the trucks. Who knows. It might have been a blessing in disguise actually as if we had taken the right road we hadn't originally planned to arrive at the border till 5 p.m as we had read that is when the border closed. This is not true at all as in effect we arrived at 4.27 p.m and it was closed. Our trucker friend told it would be closed at 4 p.m but we chose not to panic and put our bikes back together in a calm atmosphere even though it was after 4. We chose not to believe it. Our worst fears were confirmed when all the truckers on our sprint to the border were showing their hands in a cross formation to note us of our fate. We continued to ignore this! Our 5 day visa was up so we had no choice but to get out of the country. The Turkmenistan customs gates were locked on arrival so that was that then! We had to plead, obviously, and luckily as Iran was one and a half hours behind Turkmenistan, if we could just get through this side of customs, then Iran would be still open. That is how it happened. We were let through the gates, shuffled very quickly through customs, a quick stamp on our passports and then out through into no-mans land. Dorothee had to get her scarf and trousers on, in preparation for Iran but apart from it getting dark at 4.30 p.m in Iran now and a bit of a wait while they checked us out in passport control, we were in Iran.Yeah! We were exhausted and luckily it didn't take long to find a hotel on the outskirts of Sarahks on the road to Mashad.

After crossing more desert to Mashad and having another Iranian trucker give me his sunglasses during a lunch time desert stop with tea included of course; we are now staying with Vali and his family in his homestay. Every cyclist we had met had said to stay here and had given us his card. A cyclist that we met near Turkmenabad after crossing into Turkmenistan had insisted that instead of taking the train to Ashgabat, we should cycle through Turkmenistan which indeed we had originally wanted to do before the Bukhara bad luck and get our money with Vali. A carpet salesman, he had a brother in Canada so we could easily transfer money between our account and his brother's and then Vali could then forward us the money. The short version is that yes, this should have been simple but indeed it is not. Vali's brother is not accustomed to online banking being 65 years old and used to visiting his branch. He needs to be, in order to accept our transfer as there is no other way to do it from a distance. We are trying but we want to get moving. We were exhausted when we arrived here with very hard and intense biking but mentally because of this story, we have not rested at all. It is a big shame because so far l love Iran and Mashad's holy shrine was very moving with all the emotional pilgrims surrounding us during prayer. Dorothee is finding it hard to adapt because for women it is obviously a lot different but l think she is now adapting more. Maybe we will leave soon but l think in all cases the trip has progressed into the period where it is reaching it's conclusion and biking is not going to be the number one priority anymore. The direct route to Turkey through that border might be more likely instead of the detour through Armenia and Georgia but we will wait and see how much visa time we have left and how this years early winter will be like. Also when we can get our money! It's my birthday tomorrow so maybe that we be an ideal present.

All my thoughts to you all, Rupert.

Turkmenistan, une course contre la montre

Salam,

Depuis le Kirghyzistan nous disons bonjour de cette facon, et cela s'applique toujours ici en Iran. Nous sommes a Mashhad ou nous nous reposons quelques jours apres avoir termine notre course contre la montre au Turkmenistan. En voici les faits.

Nous etions a Buxoro en Ouzbekistan. Nous y sommes arrives un vendredi en fin d'apres-midi (information importante pour la suite des evenements!), y avons passe la fin de semaine a faire du tourisme, et le lundi nous devions partir en velo pour etre a la frontiere avec le Turkmenistan le plus tot possible le mardi 19. Notre visa de transit pour le Turkmenistan etait de 5 jours (tres difficile d'obtenir un visa de touriste pour ce pays), soit du 19 au 23 octobre. 5 jours pour faire 418 kms. De plus, nous savions aussi que nous devions prendre tout l'argent necessaire pour le prochain mois a Buxoro, car il est impossible d'avoir de l'argent en Iran, pas d'utilisation de carte Visa et Mastercard, difficile transfert de fonds, et seulement a Asgabat au Turkmenistan.

Lundi 18 octobre. Rupert va des l'ouverture a la banque puisque nous devons avoir notre pleine journee de velo pour etre le plus proche de la frontiere. Arrives vendredi en fin d'apres-midi, nous n'avons pas pu y aller avant. La connection ne fonctionne pas avec sa carte Mastercard dans une 1ere banque. La 2e banque dit qu'on est lundi matin et que Tashkent ne leur a pas encore envoye de Dollars. Les coffres sont vides. Il nous faudrait attendre mardi 19 (dernier jour valide de notre visa en Ouzbekistan), mais sans garantie d'avoir 2000$. Il y a aussi une banque dans Asia Hotel. Rupert vide le coffre, 130$! Il nous faudrait la aussi attendre le lendemain pour avoir seulement droit a 200$ par personne! Avec tout ca, il est deja midi. Une 1/2 journee de velo perdue. Que faire? Un aller-retour a Samarkand? A Tashkent? Pas assez de temps pour pouvoir revenir a Buxoro et se rendre a la frontiere le lendemain. On abandonne donc l'idee de traverser en ligne droite le Turkmenistan. Encore une fois un transport public. On devra prendre le train de Turkmenabad a Asgabat, on espere le mercredi 20 (14 heures de voyage) pour essayer d'avoir de l'argent la-bas le jeudi 21 puis de revenir vers Mary le vendredi 22 pour pouvoir sortir le samedi 23. Sinon... En Iran sans argent pendant un mois, impossible! Alors on se croyait libre d'esprit, prets a pedaler, une fois de plus un nouveau probleme arrive. On pedale l'apres-midi. Les jours racourcissent. A 17h30, 18h au plus tard, on doit s'arreter. 3h24 de velo. 58.41 kms.

Mardi 19 octobre. Lever matinal. 6h. Pas le choix. On est a 30 kms de la frontiere. Nous y arrivons vers 11h. Parfait. Lunch au Turkmenistan dans une chaikana. Nous mangeons a la table de femmes qui arrivent les unes apres les autres en voiture, changeuses d'argent. Surprise pour nous de voir des femmes au volant,surtout par ici ou il n'y a pas de ville, juste un poste frontiere! Sinon, ce sont surtout des camionneurs de transport international. Nous reprenons la route dans le semi-desert turkmene et nous croisons un cyclotouriste anglais qui va changer notre destinee! Il nous parle de Vali a Mashhad en Iran. Cela fait le 3e cyclotouriste qui nous recommande d'aller chez lui, aussi l'hote d'un B$B. C'est notre sauveur pour l'argent. Il a un frere au Canada a qui nous pourrions surement transferer notre argent. Nous traverserions donc le Turkmenistan en velo!... On arrive vers 16h a Turkmenabad. Telephone a Vali. Pas de probleme, il peut nous aider :) On a juste 130$ jusqu'a Mashhad, pas de nuit a l'hotel ici. Epicerie pour les prochains jours dans le desert et on quitte la ville juste avant la tombee de la nuit pour camper des le 1er champ trouve. 91,65 kms aujourd'hui. 5h09 de velo plus le passage de frontiere, pas trop long, on a eu de la chance.

Mercredi 20 octobre. Lever 6h30. Pas de niaisage. 4 jours pour 400 kms. Une longue journee de velo dans le desert. Il fait frais le matin et en fin de journee. Rien a voir avec la Chine, c'est beaucoup plus supportable. De plus, on a un vent du nord qui nous pousse et nous rafraichit. La route est d'excellente qualite. Tout va bien. 17h30. 114.98 kms. 5h49 de velo. A un poste de controle, un policier nous propose de passer la nuit au poste non occupe. Je redoute un peu les serpents et les scorpions du desert alors j'accepte avec plaisir! Pour la 1ere fois depuis Buxoro, on s'arrete avant que la nuit ne tombe. On a un peu de temps avant d'enchainer la routine du soir... On souffle. Il ne manque plus que la biere mais le policier nous apporte de la pasteque!

Jeudi 21 octobre. Lever 6h30. Nous devons atteindre Mary aujourd'hui. Une grosse journee. Les kilometres jusqu'a la ville ne diminuent pas au fur et a mesure qu'on avance. Il est 18h, on pedale encore. La nuit arrive et on ne peut pas arriver au centre-ville pour trouver un hotel dans l'obscurite. On s'arrete chez quelqu'un juste a cote de l'aeroport de Mary. On demande a camper sur leur terrain. 6h45 de velo. 129,80 kms. On est extenue... Et ce n'est pas encore termine. Il fait nuit et commence a faire froid. On plante la tente entoures de nos hotes, une famille turkmene avec 2 enfants entre 16 et 20 ans. Ils nous offrent a manger, offrent des chaussons tricotes par la fille a Oceanne.

Vendredi 22 octobre. Des notre reveil, nos hotes sont au pied de la tente et nous invitent a prendre le petit-dejeuner chez eux. Vraiment sympathiques. Meme si on passe rapidement ce pays, on arrive a avoir d'agreables contacts sur la route. Le petit-dejeuner s'eternise. Oceanne joue. Seance de photos. On n'a pas de polaroid. Ils veulent qu'on aille en ville pour imprimer les photos et leur donner. On doit leur montrer notre visa pour qu'ils comprennent qu'on doive les laisser. Epicerie express a Mary. Notre journee de velo se passe bien. On est dans les temps jusqu'a Hanhowuz. On prend meme le temps d'apprecier le desert a sa juste valeur :) Pour se rendre a Sarakhs, la frontiere, il y a la grande route classique que les cyclotouristes evitent car elle rajoute au moins 50 kms,soit une demi-journee de plus. Et il y a une petite route sur les cartes qui part de Hanhowuz. Nous prenons soin de demander notre route et le policier nous dit que l'intersection est apres un pont dans 3 kms. Apres 1 km, nous passons un pont et trouvons l'intersection. Nous hesitons. La distance ne correspond pas... Un camionneur iranien s'arrete. Il nous dit que ce n'est pas ici. Dans 3 kms (signe avec ses doigts) apres un pont. Ah bon. 3 kms plus loin. Rien. 10 kms plus loin. Rien. On redemande. On nous parle maintenant de 20 kms! Le camionneur ne voulait pas dire 3 avec ses doigts, mais 30! Et il parlait de la route principale que les camionneurs empruntent. Qu'est ce que 50 kms de plus pour eux?! Nous avons rate notre intersection. 10 kms le vent de face pour y retourner ou 20 kms pour trouver l'autre route? Nous choisissons la 2e option. 18h. La nuit tombe. 5h57 de velo. 106.76 kms. La fatigue s'accumule. Nous faisons des erreurs de jugement. On plante la tente dans la nuit. Encore une fois. Oceanne est tres cooperative dans tout cela. Tres bon esprit, cela nous aide beaucoup dans ces situations. Nous sommes presque convaincus que nous n'arriverons pas a la frontiere a temps demain.

Samedi 23 octobre. Nous nous disons que nous pedalons ce que nous pouvons et qu'on arretera un camion pour la fin. La dite intersection n'etait pas a 30 kms, mais a 40 kms. Puis nous avons un autre 100 kms a faire. Mmm... Avant la fermeture de la frontiere que nous pensons etre a 18h? J'ai un mal de dos musculaire depuis 3 jours. Il ne passe pas. Douleurs aux jambes. On ne roule plus vers le sud, mais vers l'est. Le vent n'est plus a notre avantage. Pause biscuits. Une famille s'arrete pour nous saluer et nous prendre en photo. Elle nous offre pain, biscuits, eau, bonbons. Elle semble tres touchee de nous rencontrer. Nous aussi! Cette route est une ligne droite qui ne donne jamais l'impression qu'on avance. Alors qu'on s'arrete pour le lunch, un camionneur iranien s'arrete pour savoir si tout va bien. On saute sur l'occasion pour lui demander de nous ammener a la frontiere. On charge tout comme on peut sous la remorque et entre la remorque et le camion. Les velos ne sont meme pas attaches mais juste bloques. Notre ami iranien est vraiment sympathique. Il nous dit que la frontiere ferme a 16h! Meme par l'autre route, on ne serait jamais arrive a temps... Et on n'aurait surement pas trouve un camion pour nous prendre. Quand je dis que tout arrive pour quelque chose, on a trouve pourquoi on s'est trompe de route! Arrive a Sarahs, la police nous dit que la frontiere ferme a 17h. On prend donc le temps de manger un peu. Puis on sprint jusqu'a la ligne d'arrivee. Les camionneurs en sens contraire nous font signe que c'est ferme... 16h20. C'est ferme. Notre camionneur avait raison! Extenues, essoufles, on montre nos passeports. Notre visa se termine maintenant. On DOIT passer. On montre Oceanne. Cela fait sourire les personnes a la frontiere... La femme passe un coup de telephone. O.K. On ouvre les portes pour nous! Vite, vite. On a juste a signer les formulaires de douane, ils les rempliront pour nous. On ne passe pas nos velos et bagages aux rayons X. Vite, vite, le poste de l'Iran va fermer et on ne peut pas rester pour la nuit dans le "no man's land". Autre sprint. Vite, j'enfile mes pantalons pour couvrir mes jambes. Vite, je mets ma veste. Je degouline, le soleil tape encore fort. Vite, j'attache mon foulard. Bonjour Iran! Nous passons un peu plus de temps ici, mais dans l'ensemble, nous n'avons jamais passe une frontiere en aussi peu de temps!!!

Sarakhs. Iran. La course est terminee. Ouf! Un hotel. Nous y passons la nuit, prenons le temps qu'il faut le matin pour dejeuner et faire notre transfert d'argent par internet a Ali, le frere de Vali habitant Vancouver. Cela me fait bizarre de devoir penser a mettre mon foulard avant de sortir de ma chambre d'hotel. T-Shirt a manches longues, pantalons legers, je suis prete pour les 2-3 jours de desert iranien jusqu'a Mashhad. Voila, nous y sommes. Nous nous sommes reposes 4 jours et devrions reprendre la route en direction de la cote de la mer Caspienne demain. Nous sommes prets!

Je ne peux pas mettre de photo sur picasa en Iran. Vous attendrez notre sortie du pays! Cela fait une semaine que nous sommes ici, et ce n'est pas ici comme ce qu'on en dit par chez nous. Ah les medias!...

A bientot pour d'autres nouvelles!

Dorothee

Kirghyzistan, votre prochaine destination vacances

Bonjour,

Kirghyzistan, c'etait deja il y a un petit bout de temps. J'avais commence mon message lors de mes derniers jours a Bishkek. Il y a 2 jours, j'etais sur le point de le terminer (derniere phrase), lorsque j'ai tout perdu je ne sais trop comment... Alors, je recommence!

L'arrivee a Naryn en debut de soiree, apres le passage du col du Torugart entre la Chine et le Kirghyzistan ne nous a pas laisse voir grand chose de cette petite ville. On nous a depose au CBT (Community Based Tourism) pour nous trouver un hebergement pour la nuit. Point tres positif au Kirghyzistan. Il y a tres peu d'hotels, mais beaucoup de "Homestays Bed&Breakfast". Nous avons donc ete accueilli dans un appartement d'un immeuble de l'ere sovietique. C'est un peu la seule image que nous avons eu de сette ville, une ville sovietique des annees 80. Mais impatients de pedaler apres cette longue periode d'arret a Kaxgar, nous sommes partis des le lendemain matin sans prendre le temps de decouvrir plus cette petite ville. Avant de partir, nous avons eu droit a un excellent petit-dejeuner: the noir, semoule, pain frais avec beurre et confiture maison de framboise et de cassis. Mmm! Bienvenue au Kirghyzistan!

On nous avait informe de l'etat des routes: pour la majorite goudronnee mais en tres mauvais etat. On n'avait pas evalue les consequences avec nos velos et surtout nos remorques. Tres fatigant, tres lent. En plus, si vous observez le relief du pays, il n'est que montagneux! On n'a jamais pu faire plus de 65 kms dans la journee. Mais cette fatigue sur la route a ete largement compensee par les paysages. Magnifiques en tout temps. Depuis le debut de notre voyage, c'est le pays qui m'a le plus comble de part sa beaute. Choix numero un pour vos prochaines vacances! Un billet d'avion, et hop, le cout de la vie est tres peu eleve. Bien pour nous, mais pas pour les Kirghyzes. Le salaire mensuel moyen est de 300 US$ a Bishkek et de moitie ailleurs. Difficile avec ca de mettre de l'argent de cote pour partir en voyage. Pour en revenir aux B&B, un bureau CBT present dans les villes susceptibles de recevoir des touristes permet de penetrer dans la culture kirghyze, d'etre en contact direct avec les familles. Nous avons toujours ete satisfaits des accueils dans les B&B. Tous les besoins du voyage sont la: chambre confortable, douche chaude, petit-dejeuner, possibilite de lavage. Si on ne veut pas sortir au resto, la famille peut aussi nous preparer le souper, un excellent moyen de savourer la cuisine locale. Tout cela est aussi un excellent moyen d'aide et de developpement pour eux, a travers les visites touristiques notamment (promenade a cheval, nuit en yourte). Ecotourisme a 100%. Cela devrait s'appliquer ailleurs.

Nous avons mis un peu plus de 2 jours pour arriver a Kochkor. Cela incluait le passage du col de Dolon a 3030m sur un bout de route non pavee, une difficulte courte mais majeure. Avec un leger effet d'altitude, je m'arretais souvent. Rupert a monte mon velo pour les derniers 500m. La remorque fait une enorme difference. Cela a confirme le fait qu'on ne ferait pas la route du Pamir au Tadjikistan, celle par laquelle beaucoup de cyclotouristes passent. Et meme aucune route au Tadjikistan vu que ce n'est qu'un pays de montagnes et de routes non pavees, en bon ou mauvais etat. On a aussi enormement apprecie nos 3 nuits de camping. Les dernieres remontaient a celles dans le desert chinois, a la chaleur et aux moustiques. Ici, rien a voir - la fraicheur, les montagnes, une riviere pour nous fournir de l'eau, l'herbe verte. J'ai adore. On a passe plusieurs petits villages ou les tablettes d'epicerie etaient plutot vides. Il y avait par contre toujours de la vodka disponible. On a aussi vu beaucoup de nomades (ou semi-nomades car ils ne restent pas la l'hiver), leurs yourtes, et leurs troupeaux de chevaux. C'est ainsi pour une partie du pays. Nous sommes arrives dans la petite ville de Kochkor, 2e petite ville apres Naryn depuis notre entree au pays. La rue principale, le marche, on a trouve cela bien vivant, mais seulement sur une courte periode de la journee, le matin. Le soir, des la tombee de la nuit, il n'y  plus personne dehors. On a aussi trouve tout ce qu'on voulait a l'epicerie, aussi petite soit elle. Ce sont des produits dont on est bien habitue: pates, sauce tomate, beurre, fromage, boites de conserve de mais et de thon, et surtout c'est aussi le retour du chocolat!!! Nous avons ete accueilli dans un autre B&B. C'etait un vendredi soir et la femme n'etait pas sure de vouloir nous accueillir. En fait, c'etait a nous de prendre la decision. Elle recevait un grand nombre d'invites le soir pour le rompt du jeune durant le Ramadan. Elle nous a parle d'un party. On lui a demande jusqu'a quelle heure et lorsqu'elle nous a repondu 22h, on a accepte sans hesitation. Elle a passe l'apres-midi a preparer les tables et le repas. Tout etait magnifique. A notre grande surprise, lorsque nous sommes rentres du restaurant a 20h30, c'etait tres silencieux dans la maison. Il y avait une quinzaine d'hommes et de meme pour les femmes. Notre hote, habillee "normalement" pendant la journee, avait mis une jupe longue et avait recouvert sa tete d'un foulard. Les femmes mangeaient dans la salle a manger sur une tres longue table et les hommes dans une autre piece sur des tapis et coussins par terre. Tout le monde discutait mais tres calmement. Le "party" ne nous a absolument pas derange. Des l'entree au pays, on avait trouve que les Kirghyzes etaient des gens pauses, calmes, peut-etre meme un peu reserves, mais en meme temps chaleureux. Lors de nos 2 premiers jours, les gens nous disaient spontanement bonjour, specialement les enfants qui nous criaient "hello", nous sifflaient au loin, ou nous arretaient sur la route juste pour nous serrer la main.

Ce fut donc 2 jours de velo tres agreables, mais trop courts puisqu'on devait faire un aller-retour a Bishkek pour faire notre demande de visa ouzbeke qui met 10 jours ouvrables a etre a traitee. On a laisse nos velos au B&B de Kochkor. Le systeme d'autobus est tres faiblement developpe ici. Ce qui fonctionne, ce sont les mini-bus "marshrutka" et les taxis partages. On a donc partage un taxi avec 5 autres passagers pour aller a Bishkek. Quand on nous a depose pas tres loin du centre-ville, vers l'hostel, je n'ai pas cru que nous etions arrives a la capitale. Une grande avenue d'arbres et de petites maisons me faisait penser que nous etions encore dans une petite ville en peripherie de la capitale. Mais non! Pas de grand centre commercial, pas de vendeur de voitures, pas de carrefour industriel avant d'arriver en ville. Habituee a "parler kirghyze", "salam", "rakmat", j'ai ete surprise de constater qu'a Bishkek, on parle russe. Les Kirghyzes Kirghyzes apprennent le russe a l'ecole et le parlent, mais les Kirghyzes Russes parlent le russe et c'est tout. C'est seulement lors de l'adoption de la recente nouvelle constitution que le Kirghyze (langue ressemblant au turc) est devenu la 1ere langue officielle au pays. Alors que j'avais vu surtout des Kirghyzes de type Mongol-Chinoi-Turc, souvent musulmans, a Bishkek, il y a beaucoup de Kirghyzes de type Russe. Quel contraste: peau blanche, yeux bleus, femmes fausses blondes (cheveux decolores), vetements plus serres, femmes grandes et minces. Depuis 1989, plus de 200 000 Kirghyzes Russes ont quitte le pays dont 90 000 seulement en 1993. Ils representent actuellement 10% de la population. Ils habitent principalement a Bishkek, aussi a Karakol, dans quelques villages entierement russes autour de Issyk Kul, et plus generalement dans le nord du pays. Ils sont chretiens orthodoxes. J'ai visite les eglises de Bishkek et Karakol. La fete de l'independance le 31 aout a Bishkek etait plutot tranquille. J'ai trouve les Kirghyzes plutot nonchalants, sans grand elan de nationalisme. On n'a pas assiste a d'evenements particuliers, il y avait par contre de nombreux jeux et animations pour les enfants. Cela ressemblait a un simple jour de conge. On dirait que les Kirghyzes, en tout cas a Bishkek, eprouvent une certaine nostalgie de la periode russe. Leur ville n'a pas l'air d'avoir change depuis que les Russes sont partis. Je crois qu'ils n'etaient pas prets a etre independants, et n'ont pas vraiment gagne quelque chose a cela. Meme 20 ans plus tard, ils cherchent encore leur voie. Ils sont d'abord a la recherche d'une identite kirghyze. Le pays semble etre en stagnation...

On a passe 2 jours a Bishkek et on est retourne a Kochkor reprendre nos velos. En attendant nos visas ouzbekes, on ne pouvait pas vraiment s'eloigner de Bishkek et donc pas partir au sud en direction de l'Ouzbekistan. On a decide d'aller vers le lac Issyk Kul. On a donc passe 3 autres nuits de camping au bord du lac, dont 2 sur la plage avec baignade incluse. Quoi demander de plus? La route du cote sud du lac longe la cote. Il y a de nombreuses plages tranquilles non amenagees. Les paysages sont encore la magnifiques puisque nous longeons en meme temps la chaine de montagnes Tian Shan, de ce cote tres verte. Arrives a Karakol, a l'extremite est du lac, nous avions le choix de continuer de faire le tour par le nord, mais tres rapidement pour arriver a temps a Bishkek pour recuperer nos visas, ou prendre le temps de faire de la randonnee autour de Karakol et d'aller ensuite en autobus a Bishkek. Nous avons opte pour la 2e option. La route du nord ne passe pas aussi proche du lac qu'au sud donc il n'y a pas vraiment de plage a part autour du "resort kazak" de Colpon Ata. Depuis Karakol, nous sommes alles dans le hameau d'Altyn Arashan connu pour ses sources d'eau chaude. C'est une randonnee de 14 kms pour s'y rendre, nous y sommes montes en jeep... Une vieille jeep russe capable de grimper des petits sentiers. Monter tout ca a pied avec Oceanne dans le dos aurait ete tres laborieux. Arriver au milieu de ces montagnes etait magnifique. Malheureusement, l'automne est arrive pendant que nous etions la. Les nuages, puis la pluie sont arrives dans l'apres-midi. On a ete se baigner dans une source d'eau chaude "tortue" couverte d'un toit de ciment. Quoi de mieux qu'etre dans l'eau chaude en regardant la pluie tomber et entendre l'eau de la riviere d'a cote couler? Oceanne a plus pirs cela comme une petite pateaugeoire. L'effet relaxant d'une source d'eau chaude n'a pas ete tres present!!! Nous avons ensuite soupe au gite ou nous passions la nuit. Il est tenu par Valentine, de parents ukrainiens, deportes a Karakol par Staline. Valentine le remercie d'etre ne ici!... Le lendemain, nous avons tente une petite randonnee. Mais le temps ne faisait pas place a l'amelioration alors nous sommes redescendus, a pied cette fois, pour retourner a Karakol. L'automne est arrive plus bas aussi. Journees ensoleillees mais soirees tres fraiches. On a passe notre derniere journee a la plage a cote de Karakol. Oceanne a eu une pleine demi-journee pour jouer dans l'eau et dans le sable, quelque chose de nouveau pour elle qu'elle a pleinement apprecie - surtout nager. Comme je l'ai dit precedemment, le systeme d'autobus n'est pas tellement developpe. Mais pour Karakol-Bishkek, il existe une ligne qui nous permettait de tout mettre facilement dans les souttes. Il a par contre mis 8h pour faire 400 kms! Il s'arretait partout ou les taxis partages et les mini-bus ne s'arretaient pas. A Bishkek, il deposait presque les gens a domicile!

Des le lendemain de notre arrivee a Bishkek, nous nous sommes mis a l'oeuvre - extension de visa pour Oceanne et moi et achat de billet d'avion pour Rupert. Vu qu'on allait attendre Rupert 4 jours a Bishkek, il fallait qu'on ait le droit de rester plus longtemps que prevu au Kirghyzistan. Et oui, allez hop, une petite escapade pour Londres-Angleterre pour Rupert. Une chance que l'erreur soit humaine! Il est parti pour avoir un nouveau passeport. A Montreal, avant notre depart, il pensait qu'il aurait assez de pages pour tous les visas. En Angleterre, il a oublie. Puis au consulat a Istanbul et a l'ambassade a Beijing, il n'a pas voulu croire la reponse. Il n'y a que certains bureaux qui peuvent faire des passeports, les nouveaux avec une puce a l'interieur. A Beijing, le plus proche etait a Hong-Kong et maintenant, le plus proche est a Moscou. Il faut donc envoyer son passeport au dit bureau et attendre 5 semaines. 5 semaines sans passeport dit 5 semaines sans voyager. A Londres, le passeport est fait en 24 heures! Rupert allait utiliser sa derniere page de passeport pour le visa ouzbeke. Il lui fallait des pages pour le visa du Turkmenistan, de l'Iran, et de l'Armenie. Plusieurs fois il a decolle des visas pour les deplacer sur des pages deja tamponnees. Mais la, ce n'etait plus possible. L'autre alternative etait de prendre un avion direct pour la Turquie... 3 billets d'avion revenaient plus cher sans compter les histoires de velo et d'excedent de poids des bagages qu'on a connu pour Beijing. Et on voulait vraiment traverser ces pays. Ou alors un avion direct pour la maison... Ah ca non! Donc le jour suivant, nous sommes tous alles chercher nos visas ouzbekes valide a partir du 20 septembre. On a celebre cela dans une brasserie allemande accueillant les monsieurs cravates de Bishkek et situee dans un quartier residentiel de classe moyenne, ou peut-etre moins. Ambiance particuliere, mais la biere etait bonne! Rupert est ensuite parti pendant la nuit et j'ai passe 4 jours avec Oceanne a profiter de la ville et de ses nombreux parcs, a petite dose seulement car Oceanne a ete en partie malade. 2e fois du voyage seulement, ce n'est pas trop mal! Du fait de tous ces arbres, de tous ces parcs dans la ville, tous les edifices de l'ere sovietique sont entierement camoufles. En tout cas en ete, cela donne une atmosphere tres agreable a la ville. Le contact d'Oceanne avec les enfants kirghyzes a ete tres different de celui avec les enfants chinois. Elle s'approchait d'eux et eux s'ecartaient d'elle. Ils etaient indifferents a sa presence. Nous avons un tour au marche de Bichkek, immense. En plus du batiment en tant que tel, il y a un dedale de petites ruelles creees par tous les marchands autour. Les ruelles sont couvertes de baches, donc meme sous la pluie, tout reste au sec. J'ai trouve ce bazar tranquille, calme, meme si la foule etait presente, representatif du caractere kirghyze peut-etre. On a aussi visite l'eglise orthodoxe. On m'a demande de couvrir mes cheveux d'un foulard. Ce n'est donc pas que dans les mosquees que cela est necessaire. Par contre ici, ce sont presque uniquement les femmes qui viennent prier. Les mosquees sont de plus en plus nombeuses au Kirghyzistan, toutes coiffees d'un dome argente, et toutes assez nouvelles. Comme peuple a la recherche d'une identite, les Kirgyzes deviennent musulmans comme leurs voisins d'Asie Centrale.

Aussitot Rupert revenu de Londres avec son nouveau passeport, aussitot nous avons quitte Bishkek pour aller rejoindre l'Ouzbekistan. Les visas, de 30 jours, ont des dates de validite. Nous avions perdu 10 jours de visa kirghyze en restant plus longtemps en Chine. Nous ne voulions pas faire la meme chose pour l'Ouzbekistan. D'autant plus que tout comme Bishkek, nous devions aller a Toshkent pour nos visas du Turkmensitan et de l'Iran. Et puis, les pancartes de la campagne presidentielle pour les elections du 10 octobre sortaient de plus en plus. Il n'etait plus temps pour nous de rester par la. Depuis les evenements de Osh en mai dernier, les frontieres entre le Kirghyzistan et l'Ouzbekistan sont fermees. Je crois que les pays attendent un retour a la stabilite. Il reste tout de meme 2 points de circulation pour les touristes. Toshkent, mais depuis le Kirghyzistan, il faut transiter par le Kazakstan, et Osh. Bishkek-Osh revient a traverser le pays entier du nord au sud a travers les montagnes. Impossible pour nous de le faire en velo avec le temps qu'il nous restait, nous avons pris un taxi partage, entre nous seulement puisqu'avec velos et compagnie, nous ne pouvions pas partager le taxi. Ami ou connaissance de notre hote a Bishkek, le chauffeur de taxi a pris le temps de passer chez un ami pour installer un rack sur son toit pour transporter notre materiel, passer chez lui pour rajouter confitures et autre dans son coffre, passer a l'epicerie, et finalement a la station-service. Nous ne sommes pas partis avant 15h. 10 de route plus les pauses, nous sommes arrives a 2h du matin a Osh. La route entre Bishkek et Osh est en excellente condition (la seule du pays), car elle se veut etre le lien de rapprochement entre les 2 regions. C'est une route magnifique dans les montagnes, en terres nomades. On y trouve yourtes, chevaux, kumys a vendre au bord de la route. Lait de jument fermente, il s'agit de la boisson nationale dont nous n'avons pas eu l'occasion de gouter. On ne nous en a pas offert et les temoignages d'autres touristes ne nous ont pas encourages a gouter. Les Kirghyzes roulent generalement tres vite. Notre chauffeur n'a pas hesite a faire des pointes a 140 km/h et a faire la course avec d'autres automobilistes pour se garder eveille. Rupert et moi n'avons pas vraiment ferme l'oeil. Nous avions hate d'arriver... 2h du matin. Point de controle a l'entree de la ville. Rupert se faire demander 50 Soms par la police pour ce qu'on transporte sur le toit. On s'apercevra aussi plus tard que 50 US$ ont disparu du portefeuille de Rupert et que mon petit enregistreur a disparu dans la voiture. J'avais enregistre pendant le voyage de la musique de la radio. Dommage pour votre cadeau Alice et Julien... Tout ca perdu ou alors est ce le chauffeur de taxi?... Puis une grande avenue de maisons brulees. Meme la nuit, cela fait mal au coeur. On avait telephone a notre hote plus tot en soiree. Il nous attendait. C'est une auberge de jeunesse dans un appartement d'un bloc de l'ere sovietique. "Osh Guesthouse" fortement recommandee. Le proprietaire de l'appartement est Kirghyze-Kirghyze et celui qui gere l'hostel est Kirghyze-Ouzbeke, de souche, avant Staline, avant 1950. A 2h du matin, ils nous ont aides a tout monter dans l'appartement. Vraiment serviables. On a apprecie a cette heure la. On a passe notre derniere journee au Kirghyzistan a Osh et on l'a vraiment appreciee.

Osh, les Kirghyzes, les Ouzbekes, les Tadjiks, les Turkmenes seront le sujet d'un autre message. La complexite des peuples d'Asie Centrale me fait beaucoup penser a celle decouverte dans les Balkans pour les pays de l'ex-Yougoslavie. Des pays riches en histoire.

Nous partons demain de Buxoro ou nous venons de passer 2 jours pour quitter l'Ouzbekistan. Notre traversee en 5 jours du Turkmenistan ne laissera probablement pas la place a internet. Et puis en Iran, je n'ecrirai peut-etre pas de courriels trop detailles.

Je m'excuse aupres de tous сeux qui m'ecrivent des courriels et a qui je ne reponds pas. J'adore vos messages. Les recentes demandes de visas et les voyages en transport public ont pris tout mon temps et mon energie. Vous pouvez quand meme continuer de m'ecrire et je repondrai quand je peux :)

Dorothee

We're going to IRAN, yes!

Hi there,

Very quick note to let you all know that we are on our way to Iran. Refused twice and now after 18 months since our first attempt we finally got our visa. We are extremly happy to be given the chance to finish our trip overland! Words cannot explain how important this is to us. Dorothee was infact refused this time but upon appeal from our agents to the foreign ministry in Teheran who deal with all requests, she was finally accepted. Why she and not myself and Oceanne is anyone's guess! We are only allowed a 5-day transit visa for Turkmenistan which we will try our best to traverse in the time available before entering Iran at Sarakhs. I am writing this from Bukhara about a day's riding from the Turkmenistan border. We had to take the train between Samarkand and Bukhara as we had no time remaining on our Uzbek visa after all this visa hunting in Tashkent. Because l'm a slight addict of feeling and seeing the road myself in an only independent fashion, l took the time last week to ride the 280 km's on a fine friday under full blue skies. A special feeling to connect these two ancient cities from morning to evening only by pedal power. While we are crossing Iran, l don't imagine much e-mail contact will be a good idea. Anything said could be construed as incorrect so we will wait till Armenia. We have only heard great things about Iran from other cyclists who have traversed the country. For sure it can be a shock for us Westerners who are so used to our freedom to see all women covered and all over-exhuberant behaviour banned for example but to go there is to accept all that. From what we have heard, the people are so kind, sometimes too much so if you are trying to get somewhere but we are so eager to experience this. Anyway, no more visits to embassies thank goodness! Iran was fine but for Turkmenistan we were treated like bears behind a cage. Just to get a 5-day transit visa for a ridiculous amount of cash. At least we don't have to take a plane though!

All our thoughts, Rupert.

Nous, on va en Iran!

Bonjour!

On a le visa pour l'Iran douda douda, on a le visa pour l'Iran douda douda dey hey!

Tout est dit! :) Nous sommes vraiment heureux. Apres un an et demi et 3 essais, nous pourrons visiter l'Iran a partir du 23 octobre pour 30 jours.

Notre 1ere demande a ete faite en mai 2009 aupres de l'ambassade d'Iran a Ottawa, au moment des elections presidentielles en Iran. Notre 2e demande a ete faite en avril 2010 aupres du consulat d'Iran a Istanbul. Pour notre 3e demande, nous sommes passes par une agence STANtours, qui nous permet d'obtenir un numero de reference apres que l'autorisation ait ete demandee aupres du ministere des affaires etrangeres a Teheran. Nous avons recu ce numero lundi apres-midi. Mardi matin, nous nous sommes presentes a l'ambassade d'Iran a Tashkent (Ouzbekistan) pour demander notre visa. On nous repond que malgre ce numero, je suis la seule des 3 a etre refusee!!! Coup au coeur! On nous dit que cela doit etre une erreur. L'ambassade telephone a Teheran. Effectivement, cela semble etre une erreur. Par la suite, STANtours me repond qu'effectivement j'avais ete refusee et que leur agent a Teheran a fait appel aupres du ministere des affaires etrangeres et que j'ai finalement ete acceptee! Mercredi matin, nous retournons a l'ambassade et obtenons notre visa directement! Pourquoi refusee? Aucune idee!!! Apparemment, ce n'est pas la nationalite. Quand j'ai dit que j'avais un passeport canadien, mais que j'etais aussi francaise ("regardez, je suis nee en France"), on m'a dit que ma citoyennete n'etait pas un probleme. Les ambassades ne savent jamais pour quelles raisons le ministere des affaires etrangeres refusent certaines personnes. Pour mes 2 premieres demandes, j'avais mentionne que je travaillais pour le Gouvernement du Canada, cette fois, je me suis declaree femme au foyer!!! Et oui, pour l'Ouzbekistan, c'est deja ce que notre agence m'avait conseille de dire. Travailler pour le gouvernement n'est jamais tres avantageux... L'Iran a-t-il garde cela en memoire pour ma 3e demande? Aucune idee!

Nous avions laisse nos velos a Samarkand pour faire un aller-retour en autobus a Tashkent. Nous avons aussi obtenu notre visa de transit pour le Turkmenistan. Nous avons 5 jours pour traverser le pays. Notre visa ouzbeke se termine le 19, vite, vite, ca approche. Nous prenons donc le train demain pour Buxoro avec nos velos. Nous visiterons la ville samedi et dimanche et nous avons ensuite 2 jours pour passer la frontiere. Nous serons du 19 au 23 octobre au Turkmenistan. Ligne droite a travers le desert de Turkmenabad a Sarakhs en passant par Mary, pour aller ensuite vers Mashad en Iran. Voila pour les details de route! Le Kirghyzistan et l'Ouzbekistan sont des pays dont nous n'avons pas pu malheureusement traverser entierement en velo pour des histoires de visa... C'est desormais fini! Plus de visa, plus d'ambassade! Turkmenistan, Iran, Armenie, Georgie, Turquie nous ouvrent leurs portes!

A bientot. Je pense a vous tous. Les uns apres les autres vous defilez dans ma tete.

Dorothee

Notes from the Stan's

I should really write these endless essay's more often but such is life when time never presents itself.

What a bureaucratic month! We are now in Tajikistan after almost 12,000 kilometres ridden and 31 flats. However, we have passed three potentially difficult borders and are still functioning altogether relatively correctly both mentally and physically. Oceanne is slightly sick with a cold which she caught from myself after a rapid visit back to my homeland, more of that later but nothing altogether serious.

The last time l wrote we were still in China. That did not last long as the previously talked about jeep which we were sharing with two middle-aged Americans to share costs duly arrived on the Wednesday morning. We had to tie the majority of our baggage onto the roof including the baggage trailer, both bikes and the majority of the baggage. It's a right pain transporting our lives on vehicles but l think l've already said that before. Compromises have to be made sometimes! This was infact a REAL pain this time as the baggage had to be attached and re-attached not just once, as could be reasonably expected but THREE times! Once, obviously at the beginning and at the end of this mammoth 10 hour journey which as the crow flies did not cover a huge distance but in any case covered an important political one. Twice, to check every single piece of baggage through Chinese customs. This, you do realise is to exit the country, and thirdly to change cars at the official border line as private cars or bikes for that matter are not allowed to pass! We were now in Kyrgyzstan after a little under four months in China and now officially in Central Asia. A region that may not be huge in size but very interesting in it's diversity. Not just in it's peoples but also in it's attitudes to Islam and of course the landscape. Uzbek's for example, especially in the Farg'ona valley in the eastern part of the country are particulary religious but seem to be so open in their daily lives. Not something that always goes together with intensively holy people's. Not in my experience in any case. Personally, the Farg'ona valley is a paradise on earth and all should visit it before you drop off. Do not just fly in, have a look at Samarqand and Buxoro, think you've seen it all and then fly out again. It's green, the food is great, the monuments are historic, grapes grow wherever, the weather is out of this world, the majority of the population is here which means the markets are full and where you are also offered vodka in a cup, a large cup at that while eating in a market, in a town that is very very holy. That is open as far as l am concerned. People greet you by shaking your hand and holding their hand on their heart. That is fine and it is totally genuine. Conversations between men involve a right process before beginning. How's your children, how's your health and then and only then, the news of the day! Attitudes to women may be their biggest fault but everyone's not perfect right?

Kyrgyzstan should come first though. It is true that we were only supposed to originally cross a small distance in the far south of this country but bureaucracy called at this time which created a right mess and our time in this country was dominated by return visits to the capital, Bishkek, some biking, a ridiculous journey to England and back and then a flying and unpleasant car journey to get to Osh and then out of the country. Thankfully by bike. Our time biking in Kyrgyzstan if not under stress was great. It is beautiful if never flat! This is what makes it so majestic however. We biked perhaps 400 km's from Naryn to Karakol; over the 3030 m Dolon pass which was unpaved gravel and a bit bloody hard with the house trailing behind, and then along the deep blue lake of Issyk Kul where we swam! Dorothee was followed by some good hearted children on a difficult section which just goes to show how slow-going it was. The roads were not great and the Kyrgyz drive like crazy in 1990's Audi 100's from Germany and certainly bought on the black market. Aggressive sometimes, if l happen to be standing in the road, nonchalantly of course and obviously in their way and on THE good piece of tarmac and they've had a few too many vodka's. Yurt's were everywhere where the nomad's were selling their fermented horse mare's milk by the road as they set up camp for the summer before moving lower down in altitude for the winter. I regret to say we never tasted it. The closest l came was the tea with milk that l had up in the Pamir's at Lake Karakol with the Chinese Kyrgyz. They all had beautiful horse's and some have large herds of sheep. These summer pastures are called, 'jailoo's' and it is real sound of music country with huge grassy meadows surrounded by mountains but with no fences. Makes it very easy to find a camping spot!

We first went to Bishkek from Kochkor to begin the process for my Uzbek visa and find out how l could acquire a new passport as l only had one free page left in it and that would be for the Uzbek's. We duly began the two week process for the visa by following diligently the manners in which how to properly prepare your documentation. The passport was another matter entirely. The British Consul had recently left to England due to family issues for a period of seven months without a replacement. I ask, where do your taxes go! Too much of this crap is going on in British embassies and consulates around the world and l can assure you it can stop but no-one is surely listening to me. It was an honorary consulate which l think is short for as no-one else can tell me, 'l can't actually help you as l'm lazy and paid too much', so it probably was for the best! The best the Foreign Commenwealth Office could tell me was to send my old passport to Moscow with a birth certificate, application form and the MONEY of course and you SHOULD recieve a new passport in FIVE weeks upon reception and please do not travel during this eternal time. I thought WHAT the F++K. Are you silly, stupid and lacking a brain. I'm not the violent type either! First l coulden't have applied for a new passport in China as you can't enter and leave on different passports and you certainly do not mess with Chinese bureaucracy so this could not have been done earlier. Second, l was travelling and you need a passport as ID in Kyrgyzstan plus the fact that you can only stay in the country a maximum of one month on entry. Third, l don't carry a birth certificate and how do you think l got the original passport. So basically l had a PROBLEM. Not least because we were going to Uzbekistan in three weeks and also needed to begin the process for a third time for the Iranian visa which this time we would try to do with an agent and hence would take a month where they first would need a scan of my new passport! It was the passport office in London that finally gave me the one and only and particularly expensive and crazy option. This was to fly to England with an appointment for 4 hour passport processing and then fly back again. Luckily l like crazy options and also losing perspective of things like money. So this is what l did. Crazy it was, tiring it was and an expensive Aeroflot ticket via Moscow it was. Large debt we surely have but who gives. I have a new passport, the game for the visa for Iran has now started again and we passed the two borders of Uzbekistan and Tajikistan with my old and new passport as the visa's could not be transferred. This was the last hurdle but it proved not to be a problem. I'm still tired a little over a week later but l had a really good time seeing a few priveledged friends in the process. The thing that get's me is that this doeen't need to happen. I was travelling and l had a serious problem. British diplomats are useless especially when l have heard stories of Slovenian and Dutchmen getting a passport abroad while travelling with little issue. Plus, the Irish upstart, who l had the pleasure of talking to on the telephone at 11.30 p.m in a sleepy Kyrgyz town seemed to be trying to do me over. I was trying to arrange this appointment in London and he had the cheek to tell me that l coulden't actually apply for a passport in the UK. His perfect reasoning was that it was because l had abandoned the UK 4 years ago and do not have these priveledges anymore. I put the boy right straightaway l can tell you and he soon saw the error of his way's when he understood my predicament. Before l put him right though he continued on saying that l should have done it in Canada before l left. That is how those consulates are funded! Deluded that is all l can say. I had ten pages left and five years validity. He then said l should have sat down with an adviser to learn how many pages l would be expected to use during the trip. How an earth did l know l would stay for four months in China, use five pages just in China etc etc. All l can say is, seriously deluded. It's these type of process's that make the world so full of profiteering blockheads. Luckily we can still go in search of the great and the genuine which there are still thankfully a huge amount.

It was Ramadam for the most of our time in Kyrgyzstan but it didn't really affect us too much. We had the pleasure of staying with a really nice family in Kochkor where the Mother of the family and her children would spend all the Saterday afternoon preparing a great meal that many people would enjoy after sundown. They apologized profusely in advance for the noise they would make but for the amount of people that were there it was hardly noisy at all. Apart from when we were camping we would stay with a family as most accomodation outside Bishkek is in the form of homestay's and infact the only affordable accomodation in Bishkek is in a homestay/hostel! Otherwise it is European levels. The Kyrgyz in general are very reserved and family life is quite closed even if sometimes Oceanne could play happily with the other children. It was a huge change compared to China. I have never seen such a huge change in culture by crossing a frontier such as China's with Kyrgyzstan. No more Communist controls for internet or what hotel we could stay in! After we had finished biking in Karakol we took an ancient Russian military jeep up into the Arashan valley at 2600 m on what was little more than a very rocky track. The driver was pretty skilled and the jeep perhaps ever more so. Valentine, our Ukranian host had built his own covered hot spring pool next to the charging river in a valley that was well known for it's thermal baths. It was a small piece of paradise even though the weather turned not so great soon after we arrived. The accomadation was basic but to be able to go down to the hot pool upon waking and then a bit of a hike later was a good bit of time together before we put the bikes on a bus to Bishkek again. This time to pick up the Uzbek visa and then fly to England.

Upon my return we were soon packed and prepared to speed to Osh, the famous embattled town 10 hours to the south where the only crossing into Uzbekistan for tourists is open. All border crossings are closed to locals. Strange why they choose Osh as the crossing point between the two countries as only 3 months ago it was the scene of such carnage. Our lift to Osh was with a Kyrgyz man who was a bizarre character but at least we got there. This road it turns out is the best in Kyrgyzstan in terms of surface even though it crosses three huge mountain ranges. I lost a bit of money during the journey and l can still not work it out if it was me or him. Very bad to accuse though. We arrived in the early hours of the morning where l had to pay a small fine at the military checkpoint that guard's the entrance to the town. Supposedly for the baggage on the roof as there was no more space in the boot. Checkpoints still control all entrance's to the town and the burnt houses and business's are very much in evidence. All of them Uzbek. No Central Asian country likes another one and the Kyrgyz want the Uzbek's out but the thing is they have been here the whole time and so essentially they are Kyrgyz but no, it is not that simple. It is all due to Stalin and his creative drawings of the frontiers. Designed to force conflict and it works very well. After a day in Osh we biked to the border and l have never been so happy to enter a country as l did on entering Uzbekistan. Not because it was great as l didn't know it yet but because after all the backwards and forwards of the last month and even my personal doubt of passing this border, we were finally moving with our pedals and we both felt really good. The gates were locked when we arrived at the border but they were opened for us. That was a good feeling but it still, so very really, highlighted the problems that this border has. It was a major bonus that the Farg'ona valley which Osh is also a part of, was such an amazing place. We have since biked right through the valley to Khojand in Tajikistan which is the direct route to the western side of Uzbekistan such is the sense of the Central Asian borders. The borders take two hours to cross and exiting takes just as long as entering as everything is done by hand. We will probably be back in Uzbekistan tomorrow. In the Farg'ona valley we passed through Andijon, Farg'ona town where we saw how they still made silk in nearby Margilan from worm to finished product using the original methods with little or no electricity and then to Kokand with it's impressive Khan's palace and Juma Mosque. We then crossed over to Tajikistan for our two day ride, in headwinds it has to be said but Khojand is a good place to relax for the day, being mainly Uzbek in population and with a really active bazaar. Uzbekistan has really surprised me as a country and l look forward to seeing if the more visited western part suits us like the east did. Fingers crossed for Iran too. If we don't get it after a third time trying then you've just got to give up l suppose. Let's see if the adage of, if you don't succeed then try, try again actually works!

All the best, Rupert,

11,951 km's and 31 flats.

Les Ouighours, le Xinjiang et Kaxgar

Bonjour,

Depuis Bishkek, presque deja a la fin de notre passage au Kirghizistan, je peux vous parler avec un peu de delai des Ouighours.

Les Ouighours sont originaires de Mongolie. Ils mettent fin a la domination de la dynastie Tang dans le Xinjiang au 11e et 12e siecle. C'est seulement au 14e siecle que l'Islam penetre dans la region. La presence chinoise Han ne date donc pas du 20e siecle. Je ne m'etendrai pas sur l'histoire, vous pouvez aller par exemple sur Wikipedia! Apres une 1er courte 1ere Republique du Turkestan Oriental en 1933-1934, la 2d Republique du Turkestan Oriental, satellite de l'URSS, est restee independante 5ans. Elle a ete formellement integree a la Chine en 1949 apres que ses dirigeants aient disparu dans un mysterieux accident d'avion se rendant a une reunion avec le president chinois Mao Zedong... Apres cela, le Xinjiang a servi de region d'exil durant la Revolution Culturelle et de terre pour essais nucleaires...

Depuis que la Chine exploite les ressources petrolieres du desert du Taklamakan, l'interet pour cette region s'est developpe. On encourage les Hans a migrer dans cette region. Ils ne paient pas de taxe et ont des revenus avantageux. La presence croissante des Hans engendre des tensions avec les Ouighours. Les villes que nous traversees au nord du desert sont devenues tres "Hans". Excepte Turpan et Kuqa ou il existe une vie et un quartier ouighour importants, nous avons trouve les Ouighours tres dilues dans les autres villes. Urumqi, par exmple, est une ville devenue a 75% Han. Le changement n'est pas seulement en terme de population, mais aussi en terme d'urbanisation. Les Chinois font la meme chose que ce qu'ils ont fait chez eux en supprimant les Hutongs, les vieilles petites maisons, et en les remplacant par des grandes tours d'appartements. En ville, il y a aussi toujours une grande place avec des fontaines. Les gens viennent assister au "spectacle" des fontaines qui fonctionnent seulement en fin de journee, souvent accompagnees de musique. Et puis ensuite, ce sont des grandes avenues. Mon plus grand choc a ete de voir les quartiers en demolition dans la ville de Kaxgar, ville mythique dans l'histoire de la Route de la Soie. 2 millions d'habitants ont ete expulses. La statue de Mao et la grande place font en quelque sorte la separation entre la ville han et la ville ouighoure "ancienne". Mais cette derniere devient de plus en plus han dans l'architecture. Les maisons ne sont pas renovees et tombent en ruine, pretes a etre demolies. Apparemment, un quartier va etre preserve pour y faire faire les visites touristiques.

On parle de Region Autonome du Xinjiang, mais c'est assez ironique. Les Ouighours n'ont pas la liberte de choisir sous quelle forme d'architecture leurs quartiers vont etre reconstruits. Quelqu'un m'a suggere l'idee que les Chinois construisaient des longues et larges avenues a la place des dedales de rues et ruelles qui s'entortillent car il y etait plus facile d'y controler la population. Cela elargit le champ visuel. J'ai aussi appris que les Ouighours, comme les Tibetains, n'avaient pas le droit de posseder un passeport - donc pas le droit de sortir du pays. C'est un des employes de l'auberge de jeunesse de Kaxgar, etudiant en informatique, qui m'en parlait. Il voudrait partir acquerir de l'experience a l'etranger, mais cela reste un reve. La seule facon eventuelle non garantie est de demenager dans une autre province, pas une "region autonome", d'y vivre 5 ans pour que l'adresse sur la carte d'identite soit changee et pour pouvoir ensuite demander un passeport. Apres 5 ans, on est souvent rendu a autre chose dans les etudes... Je considere cela comme une suppression de droits humains. Cela n'aide pas les Ouighours a tenir des postes professionnels hauts dans la hierarchie... Un pays comme Cuba laisse les Cubains prendre de l'experience a l'etranger. mais les force a revenir pour que leur expertise ne soit pas perdue. Les Ouighours ne peuvent meme pas faire ca. Si ils n'arrivent pas a prendre une certaine expertise, on la fait venir des Hans. C'est comme cela qu'on retrouve la majorite ouighoure devenant minorite dans les bas rangs de la societe et la minorite han devenant majorite dans les hauts rangs.

A part ca, a Kaxgar et uniquement dans cette ville, nous avons vu presque tous les soirs des camions militaires ou policiers (je ne fais pas la difference visuelle) defiler sur les grandes avenues. Comme s'ils etaient toujours prepares pour des manifestations, on les voyait assis dans les camions proteges par leurs boucliers. Surement pour impressionner... Alors que dans toutes les villes il est possible de demander une extension de un mois en Chine, ce n'est pas possible a Kaxgar, seulement si on a besoin d'un peu plus de temps pour quitter le pays, vu que c'est une ville pas loin de la frontiere avec le Pakistan, le Tadjikistan, et le Kirghizistan. Si c'est pour etendre notre periode touristique, on doit en faire la demande dans une autre ville, plus a l'est.

Exceptees les grandes villes, sur notre chemin, tous les villages sont restes presque entierement ouighours. La nourriture etait proche de celle qu'on retrouve maintenant en Asie Centrale. L'ecriture est en arabe, suite a la conversion des Ouighours a l'Islam. En 1956, l'alphabet cyrillique avait adopte puir abandonne en 1959 pour l'alphabet latin. En 1981, les autorites chinoises decident du retour a l'ecriture arabe pour satisfaire les revendications des elites musulmanes ouighoures. Il semblerait que c'est une des raisons pourquoi les Ouighours ont plus de facilite a apprendre l'anglais que les Hans. On a rencontre beaucoup plus de Ouighours que de Hans parlant anglais. La langue est proche du turc. On se trouvait dans une region ou l'on se sentait bien moins depayse que dans le reste de la Chine. D'ailleurs a Kaxgar, on trouvait des produits turcs dans les epiceries ouighoures. Rien a voir avec les epiceries hans! Les Ouighours ne sont pas soumis a la politique de natalite des Chinois. Je crois qu'il en va de meme pour toutes les regions autonomes pour la survie des minorites. Certains nous parlaient d'avoir le droit d'avoir 2, d'autres 3. d'autres 4 enfants!

On a beaucoup deambule dans les rues de Kaxgar, mais pas seulement ca. Nous sommes alles au marche des animaux du dimanche. C'est ici que se font les ventes et achats de moutons, vaches, taureaux, chevres, anes. Il y avait aussi quelques yaks qui avaient trop chaud et quelques chameaux. C'est un domaine bien sur tres masculin. Les femmes ne vendent pas et n'achetent pas d'animaux, mais sont presentes. Nous sommes ensuite alles au Grand Bazar. Je me demandais si j'allais y retrouver quelques saveurs ou quelques images d'autrefois, au temps des caravanes. Mais non, pas vraiment. C'est ici qu'on retrouve des femmes achetant des tissus pour faire faire leurs robes ou achetant le materiel d'ecole pour la rentree scolaire qui approchait. Il y avait tres peu de nourriture, petits restos de marche ou produits a vendre. Je ne sais pas si c'est tout le temps comme ca ou si c'est parce qu'on y etait pendant le Ramadan.

Question Ramadan, question religion. J'ai trouve cette ville plus musulmane que le reste vu dans le Xinjiang. J'ai vu des femmes habillees de longue robe noire couvrant leurs vetements colores en-dessous. Et elles portaient, jamais vu ailleurs, un foulard brun qu'elles posaient directement sur leur tete a leur cacher le visage - comme un enfant qui joue avec un torchon et qui se cache en-dessous. Cela leur arrive parfois de le soulever. Ces femmes sont generalement plutot agees. Puisque c'etait le Ramadan, les restos du quartier commencaient de s'activer seulement a partir de 19h. Lorsque cela nous arrivait de grignoter dans la rue, les gens pouvaient etre autant nonchalants que nous regarder avec malveillance. On a essaye par la suite de faire un peu plus attention. Peut-etre que cette ville devient moins religieuse avec le temps et la presence accrue des Hans. Il etait recommande il y a encore quelques annees d'avoir les bras et jambes couverts. Ce n'est plus le cas maintenant.

Nous n'avons pas pu nous empecher d'aller voir a quoi ressemblait la Karakorum Highway, route qui part de Kaxgar pour se rendre jusqu'a Islamabad au Pakistan. Elle passe a travers la chaine de montagnes du Pamir et nous montre des sommets de 6000-7000m. Nous n'avions pas assez de temps pour grimper en velo, nous y sommes alles en voiture. Nous sommes alles jusqu'au lac Kara-Kul a 3600m pour y passer une nuit. Il s'y trouve un village "autonome" nomade kirghize. Nous avions tout apporte pour manger et dormir, mais les Khirgizes offraient aussi l'hospitalite dans leurs yourtes. Nous y avons passe le debut de la soiree ou Oceanne a ete ravie de jouer avec un bebe. La promenade autour du lac etait bien sur magnifique. Allez voir les photos! Le lendemain, nous sommes partis jusqu'a Tashkorgan, derniere ville avant le Pakistan. C'est une ville "autonome" tadjike. On ressentait deja le melange des peuples par ici. Notre conducteur, Ouighour et non Chinois, il nous l'a repete plusieurs fois, et aussi musulman, s'est arrete plusieurs fois pour prier. Comme on ne faisait pas de pause lunch, on a pique-nique dans la voiture. Je me suis sentie inconfortable surtout quand a Tashkorgan, nous nous sommes arretes acheter des nans (pains ronds et presque plats) tout chaud tout frais et qu'on les a manges devant lui. Difficile de toujours faire attention... La Karakorum Highway, cote chinois, est vraiment tres belle, surtout quand on monte en direction du Pakistan. Quand on la redescend, on trouve le paysage beaucoup plus desertique. Elle est tres bien entretenue, pavee, meme s'il y a regulierement des glissements de terrain. La route passe parfois dans la vallee tres large, mais parfois a flanc de falaise. Les Chinois ne cimentent pas les parois et il y a donc des eboulements. La route est donc souvent bloquee, mais tres rapidement degagee. Ce fut une escapade tres agreable!

De retour a Kaxgar, de retour a l'auberge de jeunesse ou nous nous sommes retrouves jusqu'a 15 cyclotouristes. Du jamais vecu pour la plupart de nous. Kaxgar est restee pour nous ce qu'elle etait autrefois pour les caravanes de marchands, un grand carrefour et point de rencontre. Certains arrivaient du Pakistan via la Karakorum Highway, certains arrivaient du Tadjikistan via la Pamir Highway, certains du Kirghizistan, et un Japonais et nous etions les seuls a arriver de l'est de la Chine. La plupart voulait se rendre au Tibet, et avait suivi notre itineraire d'origine. Ils abandonnaient tous l'idee du Tibet en entendant parler des restrictions plus importantes. Jusqu'en 2008, les cyclotouristes etaient capables de se faufiler entre les mailles des postes de controle a l'entree du Tibet puis de demander un permis arrives a Lhasa. Les cyclotouristes se communiquaient la localisation des postes de controle pour les eviter ou pour passer tout droit. Depuis, les postes de controle sont plus severes, se deplacent, et meme a l'interieur du Tibet, des controles empechent de circuler librement. La seule facon d'y aller en velo est de se faire accompagner d'un guide en tout temps qui vous suit sur la route et vous oblige a dormir a certains endroits. C'est le cas pour toute la Chine pour tous les vehicules motorises. Ceux ne disposant pas d'un permis de conduire chinois n'ont pas le droit de circuler seuls. Nous echappons a la regle... Renoncant a l'idee d'aller au Tibet, les cyclotouristes etaient en reflexion pour la suite de leur voyage. Nous avions ete surpris de ne pas rencontrer de cyclotouristes sur la route du nord du desert dans le Xinjiang (seulement 3 en sens contraire et un Chinois allant de Lanzhou a Urumqi). Quand il y a un choix de routes, on peut comprendre, mais quand il y en a juste deux, non. Mais nous avons ensuite compris pourquoi a Kaxgar. Trouvant les distances trop grandes et peu interesses par le desert, les cyclotouristes etaient tous prets a "sauter" en avion, en train, ou en autobus cette region. Quel dommage! Ils ne connaitraient les Ouighours que par Kaxgar. Chacun sa route! Beaucoup parmi eux etaient passes par l'Iran et nous ont remis l'idee en tete d'y aller. Nous essayons donc une 3e fois la demande de visa, cette fois-ci avec l'aide d'une agence. Seulement 75% des personnes detenant un passeport d'un pays du Commonwealth ont un visa. A nous la chance?...

Apres tout ca, il etait temps pour nous de partir pour le Kirghizistan, entre autre parce que notre 3e extension chinoise touchait a sa fin, et aussi parce que cela faisait plus d'une semaine qu'on etait a Kaxgar. On en a bien profite. On s'est repose du desert comme on voulait. Oceanne etait toujours en contact avec d'autres personnes que nous et cela a ete positif pour tous les trois! Venant de l'est ou de l'ouest, pour chacun des cyclotouristes, cela faisait longtemps qu'on n'avait pas pris une si longue pause. On se comprenait tous. On avait tous besoin d'arreter de pedaler, mais apres une semaine, tout le monde parlait de repartir! Ambiance sympathique. Hostelling International dans le quartier ouighour. Je le recommande fortement!

Nous devions nous rendre a Bishkek, capitale du Kirghyzistan, pour obtenir notre visa pour l'Ouzbekistan, celui qu'on n'avait pas eu la patience de faire a Beijing. Du coup, on ne pouvait pas passer juste par le sud du pays. Il y a seulement 2 endroits pour passer de la Chine au Kirghyzistan, par le col d'Irkeshtam au sud et le col du Torugart au nord. Pour des raisons telles que "c'est le gouvernement chinois", il est interdit de circuler librement pour les non Kirghyzes et non Chinois pour le passage de la frontiere par Torugart et non par Irkhestam. Il en est de meme pour Kunjerab, col a la frontiere Chine-Pakistan. Les non Chinois et les non Pakistanais sont forces de monter dans un autobus a Tashkorgan jusqu'a la frontiere avec le Pakistan. Pour Torugart, c'est a partir du poste de controle chinois, bien avant la reelle frontiere avec le Kirghyzistan, qu'on ne peut pas circuler. Mais il n'y a pas d'autobus, on doit alors avoir affaire a une agence pour obtenir un transport prive. Parce que nous n'avions pas le temps de passer par Irkhestam (4 jours de velo depuis Kaxgar) et que nous devions vite aller a Bishkek pour les visas (nous avions decide de passer plusieurs jours a Kaxgar), nous avons opte pour Torugart. Nous nous sommes aussi dit a Kaxgar que nour irions de Bishkek a Osh en velo pour entrer ensuite en Ouzbekistan et donc que nous ne ferions pas Irkhestam-Osh-Bishkek d'abord dans l'autre sens. La Chine voulant etre sure qu'on ne reste pas au col a la frontiere, elle nous oblige aussi a monter dans un vehicule du cote kirghize jusqu'au poste de controle bien plus loin - ceci dans le sens Chine-Kirghyzistan. Dans le sens Kirghyzistan-Chine, on peut circuler librement du cote kirghize, mais on doit avoir ensuite un vehicule de l'autre cote de la frontiere du cote chinois. Tout ce "no man's land" ne nous a pas semble particulier au point d'en interdire la libre circulation aux etrangers. Mais c'est le gouvernement chinois! Peut-etre aussi est-ce mieux que cela l'etait auparavant. La Chine ouvre ses frontieres! Donc nous avons pris une jeep a partir de Kaxgar jusqu'a la frontiere. N'ayant pas le droit d'aller plus loin, une autre jeep nous attendait pour aller jusqu'a Naryn au Kirghyzistan. On a du charger nos affaires 3 fois sur le toit de la jeep, une fois a Kaxgar, une fois au 1er poste de controle car les Chinois voulaient voir le contenu de toutes nos sacoches, une fois au col a la frontiere, mais rien au poste de controle kirghyze alors qu'on apportait des choses sur leur territoire. Peut-etre les Chinois font-ils le travail a laur place? Au total, on a montre 9 fois nos passeports, 6 fois du cote chinois dont 3 fois au meme 1er poste de douane, "le vrai", et 3 fois du cote kirghyze. La route est en tres mauvais etat, en grande partie non pavee, meme du cote chinois, les "pros" des routes. Partis tot le matin de Kaxgar, nous sommes arrives en tres fin d'apres-midi a Naryn. Longue journee! Le conducteur chinois n'etait pas musulman. Nous n'avons fait aucun arret, ni repas, ni priere, seulement les arrets des postes de controle. La route en tant que telle est absolument magnifique. Ce n'est pas la chaine du Pamir que nous traversons mais celle des Tian Shan. Du cote kirghyze, les paysages, les montagnes sont toutes vertes. Un grand changement visuel tres appreciable. Au nord des Tian Shan, c'est vert, au sud, c'est sec. Au nord du Pamir, c'est sec, au sud (je n'y suis pas allee), c'est vert. Bref, en Chine, c'est sec et on l'a longuement vu! Meme si cela paraissait etrange de quitter la Chine apres presque 4 mois (je ne suis jamais restee aussi longtemps comme touriste dans un pays), on avait fini par s'habituer aux surprises que nous reservait chaque jour ce pays, on a ete tres heureux d'arriver au Kirghyzistan. On s'y est senti bien tout de suite. L'Asie Centrale telle qu'on en parle geopolitiquement s'ouvrait a nous meme si on avait commence de la decouvrir dans le Xinjiang, et specialement a Kaxgar.

Vous pouvez aller voir les photos directement sur le site de picasa:
http://picasaweb.google.ca/dorotheeetrupert

A bientot pour en savoir plus sur le Kirghyzistan que l'on s'apprete a quitter!

Dorothee

Quel titre donner pour parler de tout ce vecu dernierement?

Bonjour,

11080 kms, pas tout a fait 11 mois de voyage, 3 mois pour traverser la Chine, nous sommes arrives a Kashgar. Nous sommes heureux! Satisfaits d'etre passes chez les Hans, les Huis, et les Ouighours.
En plus de ses 23 provinces, 2 zones speciales (Hong-Kong et Macau), 4 villes metropolitaines, la Chine inclue 5 regions autonomes ou les minorites nationales ne sont pas forcement majoritaires dans leur region respective. Une dont on entend tres evidemment parler est le Tibet, que les Chinois ont renomme Xizang. Originairement, le Tibet avait pour territoire ce qui est maintenant la province du Qinghai et la region autonome du Xizang. La frontiere entre les 2 a ete tracee plus ou moins arbitrairement, rien ne les distingue a part une ligne tracee sur une carte, l'une est maintenant une province et l'autre une region autonome. La region du Qinghai n'est pas accessible partout. Certaines routes sont parfois, de facon aleatoire, fermees aux touristes. Depuis la fondation du Parti Communiste Chinois, elle a ete une sorte de "Siberie chinoise" avec de nombreux camps de travail et prisons isolees. C'est aussi une "poubelle nucleaire" avec beaucoup de "bases secretes". C'est une province de culture tibetaine (le Dalai Lama actuel est ne dans cette region), excepte sa capitale Xining dans l'est de la province qui est Han. La plus petite region autonome est celle du Ningxia, region designee pour les Huis, les Chinois musulmans. Pourtant, on retrouve 80% des Huis a l'exterieur de leur region, et leur region est constituee a 62% de Hans. C'est une region tres pauvre, une des raisons qui explique la migration des Huis dans d'autres provinces. Nous en avons beaucoup rencontre dans la province du Gansu, et c'est avec eux que nous avons goute a nos premieres brochettes de mouton, un delice! Les Huis seraient des descendants de marchands perses et arabes venus s'etablir en Chine sous la dynastie Tang (618-907apres J.C). Tres peu les distingue des Chinois Hans, excepte leur attachement a l'Islam. La Mongolie Interieure, au sud de la Mongolie, et le Guangxi sont aussi 2 autres regions autonomes dont je ne connais pas grand chose. Finalement, la derniere et non la moindre dont on n'entend pas assez parler est le Turkestan Oriental, renomme Xinjiang par les Chinois, qui veut d'ailleurs dire "nouvelle frontiere", terre des Ouighours qui nous plait bien! Les Ouighours constituent 45% de la population, le total des minorites ethniques (Ouighours, Kazakhs, Huis, Kirghizs, Mongols et autres) est de 59%. Les Hans sont presents a 41% et ce chiffre ne cesse de grandir... Je pourrai faire un message a lui seul pour parler de tout ca. Ce sera pour plus tard!
Je repars vers l'est. Nous avons quitte l'Empire du Milieu a Jiayuguan dans le Gansu. Nous y avons vu la fin de la Grande Muraille ainsi que le fort, qui controlaientt l'acces a ceux venant de l'ouest ayant traverse le Turkestan et ceux venant du nord arrivant de la Mongolie. C'est a partir de ce moment ou nous sommes entres dans le monde des caravanes mais nous y avons trouve tres peu de traces. A Dunhuang, nous avons visite les Grottes de Mogao tres impressionnantes. Elles sont ouvertes au public depuis 1980, seules 40 restent ouvertes au public, par roulement, dont dix en permanence, sur un ensemble de 492 temples bouddhistes. Le nombre de grottes creusees dans la paroi rocheuse reste indetermine. Ces grottes constituaient des lieux de culte d'une grande importance, sur la route de la soie. Les pigments utilises pour les couleurs des peintures murales viennent de partout, d'Afghanistan par exemple pour le bleu du lapis-lazuli. Leur réalisation s'est étalée sur une longue période allant du 4e siecle (dynastie Wei 386-581) au 14e siecle avec un point culminant sous la dynastie Tang (618-907). Autour de 1900, une petite grotte murée fut découverte de façon accidentelle; elle s'avéra contenir plusieurs dizaines de milliers de documents, de statuettes et d'objets divers, souvent vieux de plus de 1 000 ans. Une grande partie de ces trésors culturels ont été achetés par les explorateurs occidentaux, en particulier Sir Aurel Stein et Paul Pelliot. Il ne reste donc plus de manuscrits en Chine, et les Chinois aimeraient bien sur en recuperer... Les Grottes ont toutefois etaient epargnees de la Revolution Culturelle sous la demande de la femme de Mao, Jiang Qing. Ce sont les peintures murales, si bien preservees, qui sont magnifiques. Elles sont surtout a thematique religieuse mais certaines retracent egalement la vie quotidienne des moines. A ne pas manquer si elles ne se trouvent pas tres loin de votre route! :)
En quittant l'Empire du Milieu, nous avons quitte les Hans, meme si nous en avons finalement trouve ensuite habitant a peu pres dans toutes les grandes villes. Ils s'installent de plus en plus partout... Voici quelques caracteristiques hans dont je n'avais pas encore parle.
Les Hans ont l'habitude de faire une courte reunion de tous les employes d'un restaurant, d'une epicerie, d'un hotel en public. Ils sont tous alignes sur le trottoir ou devant le comptoir des viandes du supermarche et ecoute leur superviseur pendant quelques minutes.
Les hommes Hans boivent beaucoup de bieres. Dans la campagne, mais aussi en ville. Ils sortent dans les restaurants, boivent comme des trous, rentrent a l'hotel completement saouls (c'est la ou on les voit avant et apres), a l'occasion se fachent a la reception. Une femme (epouse ou amante je ne sais trop) est toujours la pour l'accompagner, le tirer par le bras s'il s'enerve trop, et surtout, elle garde tout son calme!
Les femmes Hans ont l'air d'avoir "peur" du soleil de la meme facon que les femmes en Amerique Latine. Elles pensent que j'ai une sorte de maladie quand elles voient mon bronzage. Soit elles utilisent un parapluie-parasol pour se proteger du soleil quand elles sont en ville, soit lorsqu'elles travaillent dans les champs ou voyagent en velo ou scooter, elles sont toutes couvertes. Elles portent un foulard ou un chapeau, se couvrent la bouche par un masque (pour se proteger de la poussiere aussi peut-etre) et portent des extensions a leurs manches courtes. Les hommes ne font pas ca du tout. Le soleil est-il plus dangereux pour les femmes que pour les hommes?
Tout au long de notre traversee du pays, nous avons remarque que les rivieres etaient enormement assechees, d'autant plus ici dans l'ouest. Mais en contrepartie, beaucoup d'eau circule dans les canaux d'irrigation utiles aux cultures et passant dans les villages. Beaucoup de ces canaux ont ete construits sous Mao et la construction avait entraine une grande catastrophe humaine. Le "Grand Bond en Avant" (1958-1960) visait a stimuler la production par la collectivisation agricole. Un des objectif etait d'accroitre la production d'acier. Chaque personne avait un quota a respecter. Les paysans ont fondu leur outils pour respecter leur quota. Ils etaient donc plus occupes a cela qu'a leur production agricole. C'est aussi cet acier qui a servi a construire les petites portes que l'on retrouve dans tous les canaux. Ajoute a cela, 1959 fut une terrible annee pour la meteo agricole, et en 1960 les Soviets ont retire leur aide. Le pays est entre dans une grande famine. Ces canaux d'irrigation ont l'air desormais de bien fonctionner. Ils sont secs ou remplis a certaines heures. On n'a pas su qui controlait l'ouverture des portes. Pour nous en tout ca, ils etaient tres utiles pour nous rafraichir.
Cote equipement. Une sacoche de decousue mais reparee a Xi'an. Une tente plus vraiment impermeable et pourtant pas vieille, une chance nous n'avons pas eu souvent de grandes pluies. Lorsque ca arrive, nos tapis de sol sont sur un fin coussin d'eau. La pompe du rechaud ne fonctionne plus bien. On n'utilise plus d'essence. On a une reserve de bonbonnes de gaz. Rupert a brule son tapis de sol en mettant le rechaud dessus en voulant faire la cuisine a l'interieur. Bravo! Une patch et hop repare! Le tapis n'etait pas encore trop troue. La jante de la roue arriere du velo de Rupert a craque. Il a vu ca a Xi'an, en a achete une sur internet et l'a faite envoyer a Lanzhou. Il a roule avec legerete entre ces 2 villes! Le cable du derailleur ailleurs du velo de Rupert a ete abime et casse lorsqu'on a pris l'autobus entre Dunhuang et Turpan. Il a roule avec 3 vitesses jusqu'a Kaxgar. Bravo Il a trouve un bon magasin de velo qui savait comment le changer ici. On a eu plusieurs crevaisons consecutives dues a l'usure des pneus. Changer ca en plein desert, super! Oceanne a perdu son canard-doudou il y a longtemps maintenant mais a tres bien remplace ca par un bout de tissu! Elle a aussi perdu son chapeau pour le soleil et une sandale. Tout ca est tombe de la remorque, par accident ou volontairement, et elle ne le dit pas. En pleine grande montee, Rupert est descendu de 2 kms et remonte de 2 kms pour retrouver sa sandale. Coquine!
Et cote route, nous avons bien sur traverse et traverse le desert. Pas si difficile toutefois. En quittant Turpan, nous avons tout de suite frappe une tempete de vent sans transport de sable, une autre fois de l'ouest, une autre fois le vent de face. Impossibe d'avancer. Nous sommes montes dans une camionnette pour 15 kms puis la route a change de direction. Un vent de travers qui s'apprivoise. Puis nous sommes montes du niveau de la mer a Turpan jusqu'a 1800m en 60 kms. Cela nous a pris 2 jours. Nous avons campe dans la montagne. On pensait etre seuls, c'etait 60 kms sans village, mais finalement sans le vouloir (on n'a pas vu, c'etait dans un virage), nous nous sommes arretes a quelques metres du seul kiosque de vente de pasteques. Un couple et un enfant sont venus nous voir et nous ont invites. Oeufs durs et pasteque le soir, oeufs durs et pasteque le lendemain matin. Il y avait aussi une petite source d'eau. On a passe un peu de temps avec les camionneurs qui s'arretaient, sympa. L'homme nous a offert de l'argent (mis dans la main d'Oceanne) quand on est reparti. Impossible de lui redonner. Vraiment genereux. Plusieurs fois sur la route on nous a offert de l'eau, et du melon, et de la pasteque, et du melon, et de la pasteque, et du melon, et de la pasteque. Je ne peux plus! Pour le reste de la route, nous avons traverse de nombreuses villes, ce qui nous permettait de nous arreter environ tous les 3 jours pour prendre un jour de repos a la fraicheur, faire l'epicerie, marcher dans la ville. Il y a aussi de nombreux villages, tous irrigues par l'eau descendant des Tian Shan. Une seule section de 400 kms entre Aksu et Artux fut un peu plus longue. 2 nuits de camping, 1 nuit dans l'hotel de camionneur du village. Les nuits sous la tente ne furent pas tres agreables. Tres chaud, avec beaucoup de moustiques, on ne pouvait pas ouvrir les portes. On a aussi eu droit a une 3e tempete de vent, courte, mais cette fois transportant du sable. On s'est reveille avec un fin tapis de sable dans la tente. Reveilles a 6h par la chaleur, rien a faire d'autre que pedaler jusqu'a ce qu'il fasse frais a 18h, nous avons fait plus de 100kms par jour en moyenne sur 4 jours. Nous avons eu un vent dans le dos pendant 2 jours, cela aide beaucoup! Mais cette section de route est tres belle, les Tian Shan, tres colorees, sont tres proches de nous. Meme si c'etait lors de journees nuageuses (tant mieux, il faisait moins chaud), c'etait deja tres beau.
Nous sommes arrives a Kaxgar il y a maintenant une semaine, bien fatigues. Apres Aksu, c'etait bien sur notre entiere motivation. Vous saurez tout sur cette semaine et sur ce qui va suivre (le Kirghistan) dans un autre message, car celui-la est deja tres long!
A bientot. Bises a tous,

Dorothee

Perpetuating Horizons

Hi there once again,

We are now in Kashgar. We DID China and survived! This particular town has become almost mythical to us. We have come all the way from the other side of this country, the city of Beijing being over 4650 km's of pedalling away. Same country but so incredibly different. Not only did we have to bike through 1800 km's of desert to get here but this historical trading post at the junction of many arms of the silk road is in a totally unique location. The Tian Shan mountains and the border of Kyrgyzstan are just to the north. The Pamir ranges and Tajikistan are to the west and south including our friend, Afghanistan. Pakistan is only 350 km's away to the south along the Karakorum highway which begins in Kashgar. The second highest mountain in the world, K2 is a similar distance away in the same region. Kazakstan is also very close. It feels strange to come all this way in very monotonous landscapes in one single country and then have so much happening in all different directions. I imagine it could be like following a very long tunnel for a very long time and then being let out into a huge valley full of lakes, mountains, glaciers, flowers and all the animals under the sun. We are not there yet however. We must arrange our transport to Kyrgyzstan in the next couple of days as the border over the Torugart pass to Naryn and eventually Bishkek, where we must try and acquire a visa for Uzbekistan, is closed to independent travellers. We must therefore go in some kind of jeep and pay through the nose for the pleasure. Nice.

Leaving Jiayuguan where l last wrote was admittedly a little bit depressing. Over 2000 km's of desert awaited us and along with that we had the uncertainty of maybe or maybe not extending our stay in China which we dearly wanted to even if we were a little daunted by the huge distances of aridness! Our plan was to head to Dunhuang which was a relatively large detour into even more intense desert to see some famous buddhist cave art before continuing on the main route west via Turpan which is below sea level before continuing over the Tian Shan range and then aside it for the long drag to Kashgar. So we set off to Dunhuang, myself in anxious spirits of the job in hand. Tired of the family dynamic it has to be said as well. Oceanne is our ticket to some amazing experiences and this trip would be nothing like it has been without her but and there is a but, we continue to be sometimes exhausted and for me this was one of those times. The added logistics and weight of now having to find and travel with up to 14 litres of water means that when the day is over and we are exhausted, poor Oceanne is on top form and needing to run around and play. It is still very hot at these times in the evening and the want and need to lie down on the ground and maybe put up the tent when your energy returns and then cook supper is very tempting. This is not possible so therefore nerves are often ragged and tensions do occur which is not great but it's difficult to keep a lid on things!

After the last of the autoroute which we took in parts to the very end before the town of Anxi we were within 120 km's of Dunhuang. The autoroute will eventually go all the way to Kashgar but for now China continues to be a country in the process of construction and transition as new autoroutes and high speed rail links are built all around this huge land. We had arrived at 9 p.m the night before after a huge day of 140 km's. Dorothee had suffered mild sunstroke after being exposed to the heat for too long but we were confident that a tailwind would push us the remaining distance to Dunhuang. It started well but then after a few dust devils appearing on my left, the wind turned 180 degrees in an instant and we were in a full blown sand storm with the wind so strong on the nose that it took a huge and l mean huge effort to grind forward at around 8 km/h. I have never felt such a hot strong wind and even drafting wasn't helping the cyclist behind. We were invited into a house and fed the famous 'lahman' which is specially made stretched noodles normally served with stir fried mutton in vegetables. This time it wasn't so elaborate but these people were extremley kind and genuine and of course did not have much. I remember their crunchy green beans in particular as a good memory! We set out again in this fierce wind with myself thinking that l would not be beaten by a bit of wind. Around 12 km's later and totally exhausted and fast running out of water with none available for the next 90 km's to Dunhuang, we gave up while being offered nearly an entire water melon by a truck who had a flat. The amount of water we drank per hour was incredible in that storm. We could have put the tent up and the storm would or should have died down through the night and we could have carried on the next day but nothing was certain and we might not have had enough water for the following day. Not risks you take with a child. Alone, most definetly!! We got a lift almost immediately and arrived in Dunhuang an hour or so later. Forced to pay for the lift before l could offer anything. That is the way in China for hitching. It was the right decision because Oceanne came down with a stomach issue soon after arriving which lasted for a week and she lost a lot of fluids and also weight. She is now recovered but we were of course very worried. Dorothee caught it also in Dunhuang but was bedridden for only a day. I mysteriously got it a week later in Turpan and felt weak for a couple of days.

Dunhuang was definetly worth the detour. The Magao caves are out of this world and the sand dunes or Mingsha mountains that lie 6 km's to the south of the town are those perfectly formed crests that you think only exist in the deepest, darkest Sahara. Some are over 1500 metres high and just too tempting to get away from the crowds of Chinese tourists in their orange flourescent sand boots on camel rides. Burning feet but an incredibly rewarding experience in total silence and very high up, looking down on the oasis towards the north and sand upon sand to the south. We met a German cyclist after leaving Jiayuguan who on mentioning the Magao caves said that caves were not his thing but l can tell you, they're maybe not my thing either but you cannot leave not amazed. The art and sculpture cannot be compared and l don't know how the cyclist could make that comment without even seeing it or even taking the detour to Dunhuang. Nutter. I'm not the judgemental type of course! We tried to extend our visa in town during our sickness period but they were having none of it saying it was too early. We only had a week left and we questioned, well what happens if we are refused as we expected but that didn't seem to make a difference to the PSB or public security bureau as the police are called. Our plan B was to go to Hami by bus which was the next town on our route, to try there. All was going well and we had our ticket and had even showed our entire luggage collection to the bus station so they could realise our situation. The bus was at an early time in the morning but we got there in good time. The driver would not take us though! More frustration. I knew we should have biked instead l muttered to myself! It is true it was not a huge bus but come on, they knew! They said come back tomorrow but l was having none of that. Why should tomorrow be any different. Plan C was to ask about a bus to Turpan, the town after Hami where we knew we had a good chance of a visa extension as a French family had asked there for a third extension and succeeded only two years ago in an exact copy of our current situation. To cut a long story short we were helped, not really great help, to push and sometimes ram our bikes into a small compartment on a sleeper bus to Turpan. All the rest of the large baggage compartment was taken up by huge sacks of grain that were on the bus before it arrived at the bus station. We of course had to pay for our bikes like we had to pay the guy who gave us a lift before Dunhuang. The bus journey was interesting. 14 hours with Oceanne still sick and bumping around trying to change nappies and sleep made it something to forget! I just wished Oceanne would get better at this point and hoped that we would get this extension to make all this effort worth it. Getting off the bus and realising my rear derailleur cable had been damaged meaning l now had only 3 speeds with just the front derailleur made my mood all the more better.

Turpan is the hottest place in China with a record temperature of above 49 degrees mostly due to the fact that it is in a basin that is below sea level and is the second lowest depression on earth after the dead sea. In this month of July which is the hottest, walking slowly and staying cool was very important. That kind of heat makes feeling active virtually impossible. But we got the extension. Yes! I was forced to clean up an accident by Oceanne when the toilet hadn't come quick enough the day before as we picked up our new visa but that was a small price to pay! We visted certain sites in and around Turpan during this time as Oceanne got better including the ingenious underground irrigation system called a Karez. A Karez brings groundwater gradually down a slope from beneath mountains, in this case the Tian Shan keeping it always underground until it reaches the point where it is needed at the bottom of the valley. Kept underground to limit evaporation in the intense heat and to keep it fresh and clean. We could go underground to see a real one which was interesting and great to have a drink as each year there are more of these systems that are abandoned. A bit like an animal going extinct. It is said that only specific people could build a Karez and these men were incredibly valued! I tried to get someone to fix my cable at this time but the simple bike guys who you find in the street had no idea about my integrated shifter and infact were close to destroying it altogether. The best l could do was to jam it in the easiest gear as we had a 60 km climb up to 1800 metres from below sea level soon after Turpan after which l would jam it in a gear better suited to the flat roads to Kashgar as we crossed the eternal desert. It was a long shot but l needed to get to a bigger town for a new cable where maybe l would have a go at changing it but in all honesty l was a bit of a chicken in trying as those integrated shifters are tricky or so l thought. I actually got a cable in Korla 380 km's after Turpan but not being confident enough with cables, ended up not changing it until l found a really good bike shop here in Kashgar hence riding the 1400 km's from Turpan on just the front derailleur. During this cross desert odyssey we also achieved our largest distances, one day doing 153 km's in a long day of seven hours in the saddle and during a period where we did 460 km's in 4 days. I had killer diarrhoea l am afraid to admit during this time so for me l was dying on my bike. It was the worst l have ever felt on a bike and getting to Kashgar felt all the more better for it.

We had more sand storms on the road. One where we were again forced to take a lift but only for 15 km's, this time where instead of battling a head-on storm we were taken to an intersection where we turned and could lean full force into the storm as it now hit us side-on. Hard but at least better than in the face. This time l can say the wind was so strong that l didn't know l could see that type of wind in a desert. I have a video! One night we also had one while camping and the sand was so fine it filtered through even the netting of the tent so everything was covered and l wasn't sure if l was itching from mosquito bites from when we were having supper or the fine sand on my mattress! You would think mosquitoes don't exist in the desert but in this desert they sure did. Oceanne had at least 50 bites at a time even with repellent. They were fierce and Oceanne has pretty bad reactions to them followed by itching for weeks which is not so pleasant for her. Basically we have had trials but we got here and believe me we often had wind in the back as well which was a huge blessing in the long hot straights of the desert.

While we've been here in Kashgar, we took a jeep up the famous Karokorum highway over 4000 metres to Taskurgan which is close to the Pakistan border and we camped for a night on the shores of Karakul lake below two massive peaks that reached up to nearly 7800 metres with huge glaciers coming down their flanks. One of them was the revered Muztagh Ata which at 6 a.m and sunrise was a sight l won't forget as the whole mountain was absolutely clear from where we were camped at 3600 metres.

I would say that, yes, Kashgar has lived up to it's expectation on our parts. The Uighur population is still thriving here even if the Han Chinese are destroying their homes to make way for modernisation and yet more modernisation. The main Bazaar and livestock market are sights that can't be missed. A massive bull is going for around 1000$ or a donkey for 200$ but l coulden't afford it. I bought a nice knife though as that was affordable and every Uighur man carries one so why not. May not be able to get it back to Canada though. We are staying in the old quarter in a hostel housed in an old courtyard house. There are an incredible 15 other travellers by bike at the moment staying in this place as it's a major junction for cyclists going west to central Asia like us, south to Pakistan and east to mainland China with the huge majority going east infact. I think we are the only one's going west!? Gooooooo west...

We are now just awaiting our private jeep on wednesday to Kyrgyzstan where we should, you never know, get on our bikes. Central Asia is waiting for us. I have a new tyre from Kashgar and we are ready to go. I can't get any tubes though. You woulden't believe that we had 10 flats on the road from Turpan to here but we did which means the tubes have an amazing assortment of patches on them and l can't trust them anymore. Hardly any roads are of the asphalt variety in Kyrgyzstan either which should be interesting. Must ask my sister or somebody to send me some. Love to all.

Rupert.

11,161 km's and 28 flats