Bulgarian snows

Hello there,

It's been a strange week really. We are now in Kyustendil, Bulgaria and taking an enforced break due to some heavy snowfall. Winter is starting to get a bit long, boring and complicated. It seems that the whole of Europe has had a really hard winter and now this strange system has attacked Eastern Europe and Turkey just when we thought that we had felt Spring coming. Basically a huge cold front pushing down from the Baltic.

Apart from the weather, we've been on the front page of a newspaper, climbed over more mountains, snapped a chain, stayed in a 'love hotel' as well as loving Kosovo and finally got behind the facade of a Macedonian. So, we were interviewed by the principle newspaper of Skopje, Macedonia's capital city. I will post the link at the bottom. Skopje does not seem a very interesting place on arrival, communist apartment blocks etc but on closer inspection is actually an interesting place. The river basically splits the Orthodox from the Muslims. Religion again plays a part in everyday life in Skopje even if people are not actually that devout. It seems the population have to have an identity and that has to be according to religion. Ridiculous yes but true. It is also very difficult to have an objective opinion as everyone is saying different things depending on which side you talk to. I liked the city though. Both sides had their good points. I had to find a new stem for my Georgina because after supporting my handlebar and steering column for over 5000 km's on just one bolt instead of two, it had just become too dangerous to continue. I had an adventure in the city with bike shops but l found some corners to hide away in, to reflect, have a beer in, which was good.

Kosovo was great. Nearly every car would hoot their horn at you. This resulted in waving at virtually every car that passed. The Kosovars expelled virtually all Serbs at the end of the conflict and the burned houses and churches are still very present, in Prizren for example. War is very ugly and you see it everywhere in the Balkans. It's scary how much these people have been fighting only too recently. Most Kosovars are of Albanian descent but are very different and do not share the same traits apart from religion of course. It is the same again in Macedonia. The area around Tetovo is dominated by Albanians and also an area where we passed to the north of Skopje. You can tell by the presence of Mosques, some of them brand new. Religion makes these people different, then they want to be recognized, then independent, then War. I have said this before but it's bloody complicated. Albanians here, orthodox there, those Albanians not the same as those from Albania! Maybe it would be a good idea to just have a coffee and not believe in anything. Coffee is very important to all these people and most have it in the same way although some are getting fancy with their Italian machines.

Mountains, valleys, rain, wind, snow and cold. Unfortunately  we are not out of the reach of bad weather. We have had all of this but never really that bad. Now we have at least 35 cm's of snow and it's pretty cold so there is nothing to do but to let it pass. The mountainous part of the Balkans is over in about 200 km's so l believe what we have done so far is pretty good considering it's still March. We just got over a pass of 1162 m's before the heavy snow came so it could be a lot worse. My chain snapped that afternoon so with fixing that on the roadside and then a steep climb and the 25 minutes wasted with the drunk exchange office clerk on the summit before descending was a really close call. The border post was right on the pass as it always is. Not strange how countries here like to look down on each other. With a relatively firm 'nothing to declare' to the friendly Bulgarian customs officer we were off. We were freezing our bums off and with darkness approaching we needed to get to the first town in Bulgaria which was still 20 km's away. Lucky it was all downhill and quite a descent it was. Oceanne was all wrapped up as at high speed and especially in these type of temperatures she needs to be. Twilight and 60 km/h down a very big hill l definitely check on her but our trailer hasn't ever let us down. She just looks at me nonchalantly quite happy with her situation which is nice. We were obviously going fast for our safety, she must think which would be right of course.

Macedonia was an interesting experience. After Kosovo, it was at first very quiet with no horns and people not jumping on you wanting a piece of you. Slightly disappointing l suppose. However apart from hotels being very expensive it just takes a Macedonian a while to warm up. They are very guarded and it just takes one individual to break the ice. This happened in Stracin after a visit from a police officer after we had put our tent up. He took our details during a slightly cold exchange which l didn't particularly like. The situation changed completely when a really nice guy came with his friend during our brush with the law. Chocolate and crisps for Oceanne of course and very strong alcohol for me from the next guy to come along. The whole village was soon there and the policeman was not to be seen. Everyone wanted to find a warm place to sleep for us because it would be cold tonight. The answer was the school where we had a wood burner in the corner. We had soon moved all of our stuff after about 15 trips and were again showered with gifts. You cannot refuse although l had to when l was offered all types of hard spirits. Anything l wanted from Vodka to schnapps. Not taking no for an answer, they brought us Pepsi and mineral water probably thinking l was some sort of health freak. Very untrue and l'd already had ten shots of the other guy's homemade schnapps. These people are all very poor and it's difficult to receive but that is the wonderful thing about the majority of the people scattered about the globe.

The minority are those that stole my pump and nearly my beloved seat and so finely adjusted Thomson Elite seat post in the lobby in Skopje and those governments that give the go ahead to attack their neighbors because they might be Muslims, Orthodox or whatever. Personally l just like running away from snow down a big hill with Oceanne looking on nonchalantly. Watching cycling on television today, Oceanne calls racing bikes, 'velo go go' because that's what people say when they support them on the roadside. Simple.

The link for our article is:

http://www.vecer.com.mk/default.asp?ItemID=BE7C07915425A54E86E874887729F442

Waiting for the snow to melt, Rupert.

5203.0 km's and 11 flats.

Skopje et Bulgarie

Bonjour a tous!

La derniere fois que j'ai ecrit, nous avions rencontre une journaliste a Skopje. Nous sommes partis la veille de la publication de l'article. Nous venons de le decouvrir sur internet. Si un de mes amis connaissant l'alphabet cyrillique pouvait me le traduire, ce serait apprecie... Merci! Oceanne faisait la couverture de ce journal de Skopje... Nous ne sommes pas tres ravis de ca, mais on ne nous a pas fait choisir... On doit apprendre de nos erreurs. On doit peut-etre apprendre a dire non aux gens qui prennent Oceanne en photo. Et nous alors?!

Article du journal de Skopje

A part ca, nous sommes en Bulgarie depuis hier soir. Nous avons passe un col a 1162m juste a temps hier a 16h30 pour passer la frontiere. Ce matin, en ouvrant les rideaux de notre chambre d'hotel a Zhilentsi, juste avant Kyustendil, nous decouvrions une tempete de neige... Une vraie! Nous nous sommes rendus seulement 5 kms plus loin, pour etre en ville, et attendre que la neige passe et que les routes se degagent. Nous sommes donc maintenant a Kyustendil, essayant de comprendre le bulgare et l'alphabet cyrillique. Il y avait les 2 alphabets en Macedoine, mais en Bulgarie, c'est seulement le cyrillique. Les Bulgares disent "merci" pour "merci" (ca ne doit pas s'ecrire comme ca...). Yes, un mot! Nous ne savons pas pour combien de temps nous serons la! Tout va bien!

Ciao,

Dorothee

Les Balkans - Une salade de Macedoine

Dobar dan,

J'aurai encore pu dire "miredita" il y a quelques jours, 5e langue du voyage, mon vocabulaire se reduit en 2 mots pour l'albanais, bonjour et merci.
Nous avons donc pour la lecon de langue:
Hello, bonjour, buongiorno, dobar dan, miredita
Thank you, merci, grazie, hvala, faleminderit

Pour les chiffres, 5032,1 km en 90 jours de velo sur 5 mois de voyage. Cela donne une moyenne de 60 km par jour, pas mal du tout sachant que c'etait l'automne et l'hiver donc des journees courtes. Cela donne aussi que nous en sommes au tiers de notre voyage en temps et en distance. Et a la moitie de notre budget... Mais nous allons vers l'est, vers plus de nuits sous la tente et des pays moins chers parait-il.

Je vous ecris de Skopje, capitale de la Macedoine (republique independante depuis 1991), ou pour les Grecs, Ancienne Republique Yougoslave de Macedoine, car ils n'acceptent pas que ce pays s'appelle Macedoine, cela ne correspondant pas a l'empire geographique d'Alexandre le Grand. La monnaie est le Denar. Mon clavier est recouvert d'une pellicule plastique, je suppose pour ne pas salir les touches. Je n'avais encore jamais vu ca! Comme il fait chaud dans la piece, mes mains se collent dessus, c'est super pratique!!!

Donc, toujours dans un pays de l'ex-Yougoslavie, le dernier pour nous. Le seul que nous n'aurons pas traverse sera la Serbie. Cela aurait pu completer notre comprehension des Balkans, mais il n'est pas sur notre chemin. Les pays de l'ex-Yougoslavie (qui veut dire Slaves du Sud en serbo-croate) sont d'une complexite incroyable. Dependamment a qui vous parlez, Serbes, Croates, Bosniaques, Albanais, vous n'avez pas la meme version et vision de chaque recent pays. "Les amis de mes amis sont mes amis" ou "les ennemis de mes amis sont mes ennemis" ou "les ennemis de mes ennemis sont mes amis" ne s'appliquent pas forcement dans cette region d'Europe! Les Slaves venus du nord se sont installes dans le sud, les Croates sur la cote et les Serbes dans les terres. C'est ajoute a cela la domination de l'Empire Ottoman dans certaines regions, la domination venitienne, l'empire austro-hongrois, tout cela a differentes periodes. Les serbes ont adopte la religion orthodoxe, les Croates sous influence italienne romane ont adopte la religion catholique, et d'autres, la religion musulmane trace de l'Empire Ottoman. Autant en Slovenie et Croatie, l'histoire nous paraissait plutot simple, mais plus on avancait, plus se presentait un melange d'ethnie et de culture.

Lorsqu'on a quitte Dubrovnik, on s'est retrouve le soir meme au Montenegro (capitale Podgorica), dans la ville de Herceg Novi. Une autre petite ville fortifiee au bord de la cote. Les Montenegrins sont tres proches des Serbes, on pourrait dire leurs petits freres. C'est seulement en 2006 que ce pays se separe de la Serbie. Il adopte l'Euro comme monnaie. Pour raison politique nous dit notre hote a Herceg Novi. J'imagine qu'ils n'allaient pas creer une nouvelle monnaie. De plus, le pays se fait beaucoup aider de l'Union Europeenne pour developper ses infrastructures touristiques le long de la cote. On a vu beaucoup de "real estate agencies". Lorqu'on dit a notre hote qu'on va ensuite en Alabanie, puis au Kosovo, il nous repond "N'allez pas la-bas". Ah bon? Pourquoi? La guerre est finie, non? Il nous dit ensuite qu'en tant que touriste on aura pas de probleme, mais lui en tant que Montenegrin (=Serbe), oui. Il nous dit de ne pas regarder de trop proche les eglises orthodoxes. Mais qu'on peut regarder sans probleme les mosquees. Je ne suis pas sure que cela soit tres objectif... On verra bien la-bas! Quand on part, sa maman, tres gentille et tres acueillante, nous laisse quand meme sur ces mots "Don't trust anyone". Ah bon. Nous faisons confiance a tout le monde, repond-on. On verra sur place. Au Montenegro, la pluie que nous avions eu depuis au moins 2 semaines a continue. Nous avons fait le tour de la Baie de Kotor qui a la reputation d'etre magnifique. Elle fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO. Mais sous la pluie, on a vu les choses un peu differemment. On s'est arrete dans la ville de Kotor, autre ville fortifiee. Nous avons fait la rencontre d'un cyclotouriste francais, Samuel. Une soiree sympathique dans l'hostel de la ville. Notre 2e rencontre de cyclotouristes, toujours interessante; Samuel est parti de France pour parcourir les pays a l'est jusqu'en Turquie depuis avril dernier. Il est maintenant en Italie sur son chemin de retour. Budva, autre ville fortifiee sur la cote de l'Adriatique (!) fut notre derniere escale au bord de l'eau. Je crois que j'ai eu mon quota de villes fortifiees aux magnifiques rues de grosses pierres blanches. Il etait vraiment temps de se lancer dans les montagnes.

La derniere nuit au Montenegro s'est fait sous la tente, dans les champs, pas tres loin de la frontiere avec l'Albanie. De par les villages et ses habitants, on pouvait deja sentir que le pays etait different. Le Montenegro a deja essayer de conquerir Shkoder, sans succes, mais a gagne Ulcinj. Le lendemain, l'Albanie. Capitale Tirana. Monnaie, le Lek. L'Albanie, contrairement a ce que je pensais est tres peu religieuse. En fait, comme dans tous les anciens pays communistes, la pratique de la religion etait interdite publiquement. Cela revient donc graduellement. Il n'y a pas autant d'eglises ou de mosquees que dans les pays de l'ex-Yougoslavie.C'est la 1ere fois que nous passons autant de temps au poste de frontiere. On n'a pas vraiment compris pourquoi, a part qu'ils ne comprenaient pas pourquoi Rupert et moi n'avions pas le meme nom de famille. Aussitot en Albanie, aussitot on a senti que nous etions dans un pays pauvre, le 1er depuis le debut de notre voyage, dans un pays coupe avec le monde exterieur pendant bien longtemps. Pendant la periode communiste, elle n'etait en relation qu'avec quelques pays de l'Europe de l'Ouest. La Yougoslavie voulait l'inclure dans l'ensemble de ses republiques. Elle n'a pas voulu donc a ferme sa frontiere avec la Kosovo. Puis la Russie a voulu installer une base natale sur la cote. L'Albanie n'a pas voulu et a aussi rompi ses relations. Puis elle s'est tourne vers la Chine. Cela a fonctionne jusqu'au deces de Mao Tse-Tung en 1976. Puis l'Albanie s'est retrouvee totalement isolee jusqu'a la chute du communisme au debut des annees 90. La transition au capitalisme a ete tres difficile pour la population.Nous sommes restes seulement 6 jours dans ce pays, mais il n'est pas diffile de percevoir les signes de pauvrete. Pas grand chose dans les petites epiceries dans les montagnes par exemple. Par contre, nous avons ete extremement bien accueillis. La regle "moins on en a, plus on en donne" s'applique toujours tres bien. J'ai aussi retrouve le bazar des villes ou pietons, cyclistes, voitures, mini-bus partagent tout! Pas de feu de circulation, chacun s'impose. Nous avons passe 2 nuits sous la tente. Les 2 fois, des gens sont venus nous voir et discuter avec nous. On nous a d'abord offert 2 bieres et du fromage qui ont tres bien accompagnes nos pates. ils voulaient absolument qu'on aille chez eux, mais on a refuse sachant que notre tente etait deja installee et qu'on aurait sans doute pris le lit ou la piece de quelqu'un. Tout le monde nous klaxonne sur la route pour nous dire bonjour, savoir comment ca va, savoir ou on va. C'est aussi le royaume des vieilles Mercedes. Le trafic de voitures en Albanie a l'air bien connu. Les voitures circulent encore avec les plaques d'immatriculation d'Allemagne, d'Angleterre, d'Italie. Au debut, je pensais qu'il y avait beaucop de touristes. Mais non, pas du tout, ils etaient bien tous Albanais! Pour la 2e nuit sous la tente a cote de l'ecole du village, Oceanne a pu jouer avec les enfants autour qui n'etaient pas genes de venir nous voir nous installer. Ce fut un bon moment pour elle. Elle nous en parle toujours, car ce n'est pas souvent qu'elle est en contact direct avec des enfants. Le lendemain, quelqu'un nous attendait devant la tente pour nous inviter a prendre le cafe. Ils etaient une dizaine d'hommes regroupes chez une femme a preparer des frites. Un epluche, un coupe, un fait cuire. On nous a offert cela au petit-dejeuner. Apres 1/2 heure, il etait temps pour nous de les laisser. On aurait pu y passer la journee! Ce fut donc 4 jours dans les montagnes. Les 2 premieres journees sous la pluie ont failli nous faire changer d'itineraire (encore une fois!). On voulait prendre un vol pour la Chine et faire le chemin en sens inverse. On etait convaincu que le printemps dans ces regions (jusqu'a atteindre la Turquie) ne serait que pluvieux. Pedaler sous la pluie, camper ensuite, et remettre des vetements mouilles le lendemain n'est vraiment pas super. Mais bien sur, cela n'a pas dure et nous avons continue! On n'a pas eu beaucoup de pluie depuis! A Kukes, derniere ville en Albanie, Rupert s'est fait poursuivre par des dizaines d'enfants en sortant de l'epicerie. ils tentaient de lui arracher ses sacs. Il a du demander de monter dans une voiture pour rentrer a l'hotel et leur echapper. La pauvrete, vraiment?

Le Kosovo (capitale Pristina) ensuite nous a paru bien moins pauvre. On peut sentir que c'est un pays en reconstruction, suite a la guerre de 1999, l'armee serbe ayant bombarde les villages albanais. L'accueil a encore une fois tres agreable. Les gens sont tres proches des Albanais dans leur comportement avec nous. Ils nous klaxonnent sur la route, nous approchent sans etre genes pour discuter, et sont souriants. On est arrives a Prizren, tres belle ville. On s'est arrete une journee (1ere journee sans velo depuis Dubrovnik) et on en a profite bien sur pour visiter. Un autre choc pour nous, bienvenue encore dans l'ex-Yougoslavie, de voir l'ancien quartier serbe de la ville totalement deserte... Il a ete brule par les Kosovars albanais lors des emeutes de mars 2004. Il ne reste plus que 37 Serbes dans la ville. On a pu toutefois regarder et prendre en photo les eglises orthodoxes, tout de meme sous surveillance. Les rumeurs du Montenegrin etaient fausses! Selon les statistiques, autour de 90% des Kosovars sont Albanais (disons plutot de langue albanaise, en territoire slave, de religion musulmane). Les Serbes se trouvent surtout au nord, a la frontiere avec la Serbie. Ils voudraient pouvoir etre rattaches a la Serbie. En entrant au Kosovo, on demande quelle langue on doit parler. On nous dit sans hesiter l'albanais. Puis en parlant a la femme de l'hotel, qui se dit bosniaque, meme si elle est du Kosovo, car elle est musulmane et parle serbo-croate, elle nous dit que les 2 langues officielles sont l'albanais et le serbo-croate. J'ai teste une fois dans un magasin de dire au-revoir en serbo-croate, on m'a regarde bizarrement. La femme de l'hotel nous a dit qu'avant la guerre, il n'y avait aucun probleme pour parler un des 2 langues. Maintenant, ses enfants se font reprocher de ne pas parler albanais. Pas facile pour les minorites... On ne peut pas non plus passer a cote de la presence du KFOR, Kosovo Force, presente pour le maintien de la paix. Dans le coin de Prizren, ce sont des Allemands. Le Kosovo a proclame son independance en 2008, mais est sous direction de l'ONU car il n'est pas reconnu par tous les pays. La monnaie est l'Euro, raison polito-economique bien sur. On peut voir partout les differents projets de reconstruction subventionnes par l'Union Europeenne. Alors qu'en Albanie on voyait que beaucoup de personnes ne travaillaient pas, les petites usines au bord de la route avaient l'air de fonctionner au ralenti, par manque de travail, on sentait le Kosovo plus actif. Pourtant, il parait qu'il y a 50% de chomage, les jeunes etant les plus touches. C'est vrai qu'a Prizren, on voyait les hommes reunis au cafe a toute heure de la journee. 3 jours au Kosovo. c'est court, mais je crois que nous avons pu prendre un peu le pouls du pays.

Nous sommes arrives il y a 2 jours a Skopje. On fait une pause de 2 jours complets: achat d'une nouvelle potence pour le velo de Rupert, lavage, reparation de mon disque dur portable (sans succes). Sur une des routes totalement defoncees d'Albanie (elles ne sont pas toutes comme ca, mais c'est surtout a l'entree des villes), ma sacoche avant est tombee. Aouch pour le disque dur ou nous avons archives toutes nos photos... Cela prend du temps pour essayer de recuperer les donnees, on essaiera la prochaine fois qu'on reste longtemps dans une ville. Skopje est une ville surprenante. On est d'abord arrive par le centre-ville tres moderne. Tout est en construction. Belle rue pietonne commerciale avec grande place. Mais les immeubles gris datant du communisme ne sont pas totalement camoufles! On ne voyait pas grand chose d'historique. Puis on nous parle du Vieux Pont et du quartier de l'autre cote. Et on y decouvre les traces de l'Empire Ottoman avec caravanserails, bains, mosquees, et l'ancien bazar. Plein de petits commerces dans des petites rues. Et le marche. Et les femmes portant le voile. On n'en avait pas vu autant depuis Sarajevo. D'un cote de la riviere les "serbes" et de l'autre les "albanais". Ce matin, quelque sonne a notre chambre d'hotel: une journaliste! Son bureau est a l'etage en-dessous et elle a vu les velos dans l'entree. Allez hop, une petite entrevue, la 1ere. On sera demain dans le journal de Skopje! On discute donc, et tiens un autre point de vue. Elle nous parle des Grecs qui ne veulent pas reconnaitre leur nom de pays. Je demande de quoi vit le Kosovo. Elle me dit qu'il est riche et vit de criminalite et de trafic. Mmm, pas rose tout ca. Est ce objectif? Je lui demande si les relations sont bonnes entre le Kosovo et la Macedoine. Elle me dit qu'il n'y a pas le choix. Ils ont les armes au Kosovo. Et eux veulent la paix. Ils ont eu une petite guerre civile en 2000 vers Tetovo, ville a majorite albanaise. Les albanais (les meme que ceux du Kosovo donc musulmans et nons catholiques comme dans l'ouest de l'Albanie) sont a l'ouest et au nord de la Macedoine et revendiquent une plus grande reconnaissance de leur droit. A Skopje, c'etait aussi tendu et chacun restait de chaque cote de la riviere. Maintenant, c'est mieux nous dit-elle. De facon generale, les personnes rencontrees dans les pays de l'ex-Yougoslavie ont l'air de nous dire qu'avant la creation de tous ces pays, tout le monde vivait melange sans faire attention a l'appartenance ethnique. La montee du nationalisme post-communiste s'est servi de la religion pour differencier les peuples au sein de l'ex-Yougoslavie. La recente guerre a commence par le fait que les Serbes de Croatie et de Bosnie-Herzegovine voulaient rester attacher a la Yougoslavie alors que chacun de ces pays avaient proclame leur independance. Meme si c'etait officiellement un affrontement entre Republiques, les militaires s'en sont pris enormement aux populations civiles. Et on dirait que cette differenciation est restee. Mais chacun a tout de meme l'air satisfait d'avoir maintenant sa Republique.

Demain, nous reprenons la route en direction de la Bulgarie. La Turquie n'est plus tres loin et l'Asie non plus. Les jours allongent (Oceanne nous reveille maintenant a 6h le matin quand on est sous la tente) et les temperatures s'adoucissent! Sur ces bonnes paroles, a bientot!

Dorothee

Albanian extremes

Hello from Kukes, Northern Albania.

We're 40 kilometres from Kosovo and everything is going to plan. A couple of days back, it has to be said that we were thinking of flying to China but that has now changed. Plan A is still in place. Morale was very low after our first two days in the mountains of Albania. It hadn't stopped raining for virtually three weeks and pulling huge loads up steep long hills under pouring rain wasn't great fun. Bearable but not great. Since we are now firmly in the mountains instead of climbing out of the coastal plain, the ups are just as long as the downs so although it's hard work, we can cope! We will be in Kosovo tomorrow which should be really interesting to travel in. A country that is internationally recognised by most, yet not by Serbia and so cannot be fully independent. I am sure everyone remembers the conflict in 1999.

Since leaving Dubrovnik under the rain, it rained all through Montenegro apart from one lucky day. The old towns of Herceg Novi, Perast, Kotor and Budvar are all incredibly beautiful and the Kotor Fjord even though it was raining again, is a very special place. Under sunny blue skies it must be out of this world. The road around the fjord goes on forever, hugging the shore, winding in and winding out revealing new and even better views. Something l never mentioned, yes it's possible even with the very long rants l can produce, is that all down the Adriatic coast the water is so clear. So the water is clean, the towns are beautiful and the landscape even better. Just the town of Kotor is a must visit.

From the beginning Albania has been very different. I nearly wasn't let in for some reason. It was raining at the time and the guy wasn't very genial to say the least. It may have been to do with Dorothee not having the same name as l and yet our child having my name. However we will never really know the truth behind this. I was let in with a mysterious nod and a look but no wink and no stamp. None of us got a stamp and when Dorothee asked for one, she was waved away with something not far from disgust. Women definetly don't do the talking here. It seems my other half will have to learn to be more obedient! Poverty is a problem here. 46% of the population live on under 2$ a day and you can tell. Children beg and chase you and are very aggresive at it too. You can't blame them but you can't give to a hundred kids and it woulden't solve the problem either. I don't know if some are orphans or if their parents just put them on the street. I haven't seen children so desperate since spending time in Kenya. A lot of children go to school but there is a large majority who do not. I am afraid l have no idea of firm figures.

Then there is the other half. There are rich Albanians. Organised crime exists massively such as the huge amounts of stolen Mercedes Benz's we see on the road among other cars that often still have the original registration plate. I have seen quite a lot of British cars with the Land Rover Discovery being a particular favourite. A minority are getting rich off this type of dealing but most our having a tough time. Corruption obviously starts at the top. In virtually every town there is a smart hotel and this is where the supposed, 'high society' hang out.

The majority of Albanians are somewhere in between. Every one of them we have met are extremely generous even though they have little to offer. We were camping in an abandoned school one night and it was raining again with a big storm on the horizon. I think we had three visits in the space of an hour and a half, all of them as they were worried for our safety and warmth. I had to smoke an entire cigarette with one older man out of politeness. The same guy brought us Amstel beer and fresh cheese for our pasta. I never smoke but it went down alright actually. Then this morning after packing up, we were invited for coffee and ended up having freshly fried chips as well. I needed a second breakfast this morning before yet another climb up to over 800 metres so it worked well for my energy levels. It's taken four days to get from Skhoder to Kukes via Puke and the road has wound itself up, around and over at least four passes over 800 metres. It has only been 152 kilometres but the road has been worth it and now we are ready to explore Kosovo and Macedonia. Albania might soon be a part of the European Union. There is no such thing as rubbish removal, they often have basic sanitation issues. I really hope they can do something about the poverty here. It shoulden't exist in the EU but it will and it does. We are all very well.

From Albania with love, Rupert.

4899.4 kilometres and 11 flats

"De Trieste a Dubrovnik" - Recit depuis Dubrovnik

Dobar dan,

Attention! Ce message est tres long! J'ai beaucoup a dire sur la Croatie et la Bosnie-Herzegovine!

Oceanne est maintenant quadrilingue! Elle connait
"Bonjour, Hello, Buongiorno, Dobar dan
Merci, Thank you, Grazie, Hvala"
et peut nous dire si c'est en francais, anglais, italien ou croate. Oui, oui, on est fier!!!
Et elle sait que Papa s'appelle Rupert et Maman Dorothee.

Voila pour l'introduction. Apres Trieste, nous avons donc passe 24 heures en Slovenie, le temps de grimper dans les montagnes, de camper dans la neige, et de redescendre vers la cote a Rijeka en Croatie. La Slovenie (capitale Ljubljana) est le 1er pays de l'ex-Yougoslavie a faire partie de l'Union Europeenne depuis 2004. Donc pour nous encore un pays dont la monnaie est l'Euro. La Croatie (capitale Zagreb) ne devrait pas tarder a s'y joindre. Il reste apparemment quelques details a peaufiner. A Dubrovnik, certains ont deja le cercle etoile jaune sous fond bleu autour de HR (Hrvatska Republika) sur leur plaque d'immatriculation. Sont-ils impatients?

Arrives a Rijeka, nous avons cherche un hotel. Surprise dans cette assez grande ville, il n'y en avait que 3 et 3 "3 etoiles". On nous parle des "apartman", un genre de B&B sans breakfast. Les particuliers louent des chambres. On en trouve 3. On sonne. Pas de reponse. Sommes-nous hors-saison? Alors que nous avions ete plutot reticents aux auberges de jeunesse jusqu'a present (en France et en Italie, il nous revenait plus cher de dormir tous les 3 dans un dortoir que d'aller dans un hotel), c'est a l'Hostelling International que nous finissons pas avoir des lits. Hors saison en effet, on a un dortoir pour nous tous seuls. Il s'avere aussi que c'est bien moins cher que ceux de France ou d'Italie. Petit-dejeuner inclus. Internet gratuit a volonte. Oceanne peut dormir avant nous dans la chambre pendant que nous profitons de l'espace commun. Parfait tout ca!
On a donc repris la route le lendemain, toujours sous le soleil. De Trieste a Zadar, il ne nous a pas quitte. La cote est absolument magnifique. Nous l'avons quittee temporairement pour traverser l'ile de Pag et passer une nuit a Dinjiska qui se trouvait sur notre route. On nous a offert l'hospitalite. Wow! La derniere fois que nous avions dormi chez quelqu'un, c'etait chez mon cousin Arnaud a Marseille. A Dinjiska, alors que nous venions de terminer de planter la tente au grand vent, une voiture s'arrete. L'homme qui en descend, Milidar, nous ordonne de ne pas dormir la et de venir chez lui. Surprenant pour nous, il parle anglais. Il a un "apartman" qu'il loue en ete et nous l'offre pour la nuit. Qui dit pour l'ete dit pas de chauffage, mais on n'avait pas le vent et il y avait une petite cuisine et douche chaude. Sa femme, Milka, vient nous rendre visite un peu plus tard et nous offre un verre de schnaps. Elle trinque avec nous. Surprenant pour nous, elle parle allemand. Tant mieux pour nous, nous en sommes qu'a nos debuts de croate! Elle revient un peu plus tard avec de la soupe, une pomme et des biscuits. Nous sommes ravis. Cette partie que j'aime tant dans le cyclotourisme me manquait. Nous avons ete tres peu en contact avec les Italiens. Se faire maintenant accueillir par des Croates, essyer de discuter avec eux en cherchant dans le fond de ma tete mes notions d'allemand m'enchante. Le lendemain matin, Milka revient pour savoir si on a bien dormi et nous apporte 2 tasses de cafe. Milidar vient par la suite discuter avec nous. Il est retraite du monde des bateaux. Il travaillait auparavant sur les cargos et a donc fait le tour du monde. Il s'occupe maintenant avec sa femme de cet "autocamp". Rendez leur visite si un jour vous passez a Dinjiska sur l'ile dePag. En partant, Milka a offert un gros chien bleu en peluche a Oceanne. Impossible de refuser un cadeau meme s'il prend la moitie de la remorque! Oups, il a disparu plus loin a Zadar!...

Temps magnifique le long de la cote, oui, mais "wind is a killer". Je ne sais pas si je deviens moumoune, mais il me fait peur! Je ne sais pas pourquoi, mais au nord de Zadar, les Croates ont decide qu'ils ne mettaient pas toujours une barriere de securite le long de la route. Alors en velo, roulant cote mer, a flanc de falaise, souvent pousse lateralement par des rafales de vent, imaginez... Pour peu qu'un camion arrive et ne me permet pas de rouler au milieu de la route, j'en ai eu les larmes aux yeux. Mais bien sur, ce ne sont pas des choses qui durent, et cela ne s'est pas reproduit apres Zadar. La force du vent sur l'ile de Pag etait particulierement impressionnante. Il y a des jours sans vent et des jours avec, comme ca.

Nous avons passe un peu plus que 2 jours a Zadar a profiter d'une auberge de jeunesse d'une capacite de 290 lits pour nous tous seuls! Meme les employes n'etaient pas la toute la journee. C'etait comme notre maison! Visite de la tres belle vieille ville et promenade au bord de l'eau, ce fut bien agreable! Auberges de jeunesse vides, beaucoup d'apartmani fermes, restos fermes, centre-villes plutot deserts. C'est comme ca que nous nous sommes apercus petit a petit que nous voyagions vraiment hors saison le long de la cote croate. Oui nous avons des prix bas, mais la vie estivale manque un peu. Comme il est ecrit dans le guide touristique de Dubrovnik, et cela peut s'appliquer a toutes les villes de la cote: "Isn't this time of year when half of the hotels close down, the locals stay at home to recover of their tourist-frazzled nerves, a cold wind whistles through a deserted Old town?" (N'est-ce pas en cette saison que la moitié des hôtels ferme, que les locaux restent a la maison pour se remettre de leurs nerfs usés par les touristes, qu'un vent froid siffle dans une vieille ville déserte). Pour peu qu'on soit en ville un dimanche, comme a Zadar par exemple, c'est alors d'autant plus desert! Pourquoi voyager en hiver? Plusieurs nous l'ont demande. Tout simplement parce que notre voyage dure 15 mois et que nous devions passer un hiver quelque part sur notre trajet. Il n'y a pas vraiment de pays qui offre un hiver de type estival. Voyager d'ouest en est presque toujours a la meme latitude ne nous permet pas d'eviter  des saisons comme cela a ete le cas pour mon autre voyage du nord au sud (pas d'hiver, pas de saison des pluies).

Vodice. Petite ville entre Zadar et Split. Nous avons du y passer une journee sans le vouloir. Gresil, verglas, neige sur la route ne nous permettaient pas de rouler cette journee la. Le long de la cote, les Croates ne sont pas habitues a avoir ces conditions (de plus en plus frequentes selon les dires) et ne sont donc pas equipes. La route n'a pas ete degagee causant des accidents. On etait mieux a l'interieur dans un apartmani a se laisser vivre. Cafe, lecture, jeu de carte, c'etait bien!

Apartmani (ou sobe, c'est a dire seulement chambre et pas de cuisine) dans les petites villes et auberge de jeunesse dans les grandes villes, nous trouvons notre compte en Croatie. Nous avons seulement passe 3 nuits sous la tente, soit parce que nous etions souvent dans des villes, soit parce que les conditions meteo ne nous motivaient pas. Les auberges de jeunesse nous permettent d'etre en contact avec d'autres touristes et donc cassent notre cellule familiale. C'est bon pour tout le monde! Et les apartmani nous permettent d'etre en contact avec les locaux, qui parlent pour une grande majorite soit allemand, generalement les plus ages, soit anglais, generalement les plus jeunes, cela reflete l'histoire. Chien en peluche, miel, citrons, repas, on est rarement repartis les mains vides! D'ailleurs a propos de citrons, cela reste une bonne anecdote.

Alors que nous mangions le midi sur le bord de mer, une petite mamie nous observait du balcon de sa maison. Voyant Oceanne au loin, elle lui apporte figues, oranges et citrons. Que c'est gentil! Ce doit etre la saison des figues sechees car nous venions d'en acheter au marche a Split. Mais que faire de 5 citrons en voyage??? Un oui, mais 5? Nous decidons de les offrir a la femme qui nous accueille dans le prochain apartmani. Elle nous sourit pour nous dire merci et ne pas refuser, mais nous devinons qu'elle en a plein dans son jardin en arriere. C'est la saison et ils ont tous des citronniers ou orangers sur leur terrain. Nous partons la conscience tranquille, nous ne les avons pas jetes! Quelques nuits plus tard, on quittant le matin l'apartmani, notre hote nous offre des citrons!!! Mmm, merci! A Dubrovnik, quand nous quittons l'auberge de jeunesse, nous les offrons a la femme de la reception! Personne ne peut refuser ce merveilleux cadeau et nous sommes tous pris dans le cercle du citron-cadeau!

Split, 2e grande ville de Croatie apres Zagreb. Elle vit meme sans touriste. Mais pas a tout moment de la journee! Les samedis et dimanches matin, tout le monde est dans la rue. C'est le moment d'aller au marche. Tout le monde se rencontre, tout le monde discute. A midi, c'est l'heure d'aller au cafe. Pour boire un cafe seulement. Et fumer. Nous avons cherche longuement un endroit pour manger, c'est tres difficile. Les Croates ne mangent pas le midi, en tout cas, ni dans les restos, ni dans les cafes, chez eux, j'espere. Ce sont des grands fumeurs. Des le plus jeune age, hommes et femmes. Les endroits publics ne sont pas non-fumeurs. Il a fallu nous readapter a cette odeur, surtout lorsqu'on ne veut pas manger dehors quand on est sur la route. Bref, on dirait que cafe-cigarette fait leur repas du midi. Et donc, apres l'heure du cafe de midi a 14h, tout se vide, tout le monde rentre chez soi. Puis ils ressortent apres 17h. Phenomene qui nous surprend a chaque fois meme si on le sait! On a rencontre "nos 1ers cyclotouristes" alors qu'ils marchaient dans une rue de Split a la recherche d'un hotel. Une etasunienne et un couple argentine-espagnol. Ils arrivaient de... Chine et rentraient en Espagne. Super! Que de choses a se dire. Cela m'a aussi donne un petit elan d'energie d'entendre parler des pays que je voulais traverser comme la Turquie ou l'Iran ou de partager les memes sentiments de cyclotouristes, ceux par rapport a l'hiver par exemple. Ce fut une belle rencontre. Split est une tres belle ville a decouvrir. On a repris la route sous le soleil. La cote et le soleil, toujours, jusqu'a ce qu'on arrive a Dubrovnik.

Dubrovnik etait l'objectif qu'on s'etait fixe a Venise pour decider de la suite de l'itineraire. Nous y sommes arrives le 4 fevrier apres 4491.9 kms. Nous nous sommes dit ne pas vouloir aller dans les montagnes pour rejoindre la Bulgarie avant debut mars. C'etait donc un bon moment pour prendre une pause et faire du tourisme sans velo. Alors nous sommes alles en Bosnie-Herzegovine visiter Sarajevo et Mostar. Ce fut tres enrichissant. Dans ces pays de l'ex-Yougoslavie, la Slovenie et la cote croate ont ete peu touchees par la guerre (mis a part le siege de Dubrovnik), ou en fait, on ne percoit plus vraiment de traces et les Croates ne nous en ont pas parle. Arrives a Sarajevo a 22h apres 6h d'autobus, nous nous sommes fait chasser de Hostel City Center (je cite le nom car je vous le decommande; j'appelle au boycotte!) alors que nous avions reserve parce que nous avions un enfant!!! Du jamais vu. Ils ne voulaient pas que nous dormions dans un dortoir car ils trouvaient que ce n'etait pas responsable??? Ils ont decide pour nous de l'education a donner a Oceanne, "etrange facon de voyager nous ont-ils dit". Bref, coup de chance, nous avons traverse la rue pour trouver une chambre dans une residence associee a Hostelling International dans une grande maison d'une famille Bosniaque musulmane. Nous avons eu un tres bon contact avec la famille et ce fut tres enrichissant.

C'est d'abord avec le fils que nous avons discute, il devait avoir une dizaine d'annee pendant la guerre. On a d'abord parle de la situation actuelle du pays. La Bosnie est constituee de 3 groupes ethniques les Bosniaques-Croates (catholiques), Bosniaques-Serbes (orthodoxes), et Bosniaques (musulmans). Pour terminer la guerre, il a fallu creer 2 entites territoriales dont une est la Republique de Serbie (qui n'est pas la Serbie, pays), region la plus proche de la Serbie constituee essentiellement de Bosniaques-Serbes car les Bosniaques ont ete extermines, mais ils considerent que c'est une partie de leur pays. Les Bosniaques-Croates et les Bosniaques partagent le meme territoire. Au gouvernement, les 3 groupes sont representes de facon egale. Quand je lui ai demande pourquoi tous ne s'appelaient pas juste Bosniaques et que chacun pouvait avoir sa propre religion, il m'a repondu qu'il n'y avait pour l'instant aucune volonte d'unification des 3 groupes et que chacun voulait agir separemment. Du coup, il y a des quotas pour chaque groupe dans tout, universite, travail, il faut que chacun soit represente equitablement, parfois sans tenir des competences. Je lui ai demande s'il fallait toujours s'identifier a un des groupes, comment savoir si on ne dit pas sa religion, d'autant plus qu'il a a de plus en plus d'athees. Ils sont reconnus par leur nom de famille. Il m'a dit que pour Sarajevo, c'etait bien mieux avant la guerre car tout le monde vivait melanger. Maintenant, meme au sien des Bosniaques musulmans, il y a ceux qui sont plus radicaux que les autres... Sarajevo etait auparavant constitue de 60% de Bosniaques, maintenant c'est 80%, car, m'a-t'il-dit, les Bosniaques-Serbes sont tous partis en haut sur les montagnes et nous ont tire dessus. J'etais pourtant pas si jeune durant cette guerre, mais je n'ai vraiment pas suivi les evenements de tres pret. Puis quand j'ai compris que le siege de Sarajevo a commence en 1992, et qu'il a fallu que des civils se fassent tirer dessus au marche en allant chercher leur ration de pain 2 ans plus tard en 1994 pour que la communaute internationale prenne position, je peux comprendre que je ne devais pas recevoir des nouvelles tres claires de la part des medias. Apparemment, c'etait une guerre civile tellement compliquee que la communaute internationale ne savait pas pour qui prendre partie.

J'ai parle par la suite a la mere, ancienne professeur de francais, qui parle bosniaque, francais, allemand, arabe et qui a ete impliquee a la commission europeenne comme representante de la Bosnie-Herzegovine au niveau de l'education. Je lui disais qu'on allait au musee qui tenait une exposition sur le siege de Sarajevo et je lui demandais si c'etait important que les etrangers la voient. Elle m'a repondu que oui, que c'etait objectif, mais que ce qu'ils avaient vecu n'etait pas tout reprensente. Je peux vous dire que j'en ai vu assez pour comprendre ce qu'etait le siege d'une ville pendant presque 3 ans. Pas d'eau, pas d'electricite, le moyen de communication avec l'exterieur etait un tunnel de 800m creuse vers l'aeroport. La ville, entouree de montagnes, etait encerclee par les Serbes. Aussitot que des civiles sortaient dans la rue, on leur tirait dessus. Rien a voir avec une guerre entre militaire. Bref, la mere est presque emotive et a termine en me disant qu'il valait mieux ne pas parler de tout ca.

Sans avoir a ce moment la beaucoup visiter Sarajevo, j'etais deja contente d'etre venue pour avoir eu ces discussions. Mise a part cela, la ville est, si je peux dire, particuliere. Un melange de style: le quartier ancien datant de l'empire ottoman melange aux immeubles datant de l'epoque de l'empire austro-hongrois et a ceux, horribles je le dis, datant du communisme, rend le tout particulier. Parfois on trouve des maisons criblees de balles ou des ruines. Pour moi, c'etait la premiere fois ou je me trouvais au milieu de mosquees, de minarets, d'appel a la priere. C'est depaysant! On a mange des bureks et des cevapis. C'est tres bon!

Puis a Mostar, on a goute au cafe bosniaque (cafe turc). Mostar s'est fait totalement bombarde pendant la guerre d'abord par les Serbes en 1992, puis du a un conflit entre Bosniaques-Croates et Bosniaques (alors qu'ils etaient unis contre les Serbes auparavant). Le magnifique Stari Most (vieux pont) datant du 16e siecle n'y a pas echappe. L'influence ottomane est encore plus presente dans cette ville. C'est superbe. On ne peut pas echapper aux ruines de la guerre, il y en a encore partout, specialement sur la ligne de front, la grande avenue pas tres loin de la riviere Neretva.

Ce voyage s'est passe sous la neige et la pluie. Ce n'est pas tres grave, on n'etait pas en velo! Ce fut tres interessant de connaitre un peu de ce pays. De retour a Dubrovnik, une journee de soleil nous a permis de se promener sur les 2 kms de remparts qui entourent toujours la vieillle ville. Magnifique. On a aussi assiste a une petite partie du carnaval qui se deroulait pendant 4 jours. On est ensuite parti sur l'ile de Korcula, dans la ville de Korcula, prendre un peu de soleil! C'est apparemment la ville natale de Marco Polo. On a vu la maison familiale. A defaut d'avoir vu celle de Venise. Korcula est une autre ville fortifiee situee au bout d'une peninsule ou les rues perpendiculaires a la rue principale sont orientees par rapport au vent. D'un cote, les rues sont droites pour recevoir la brise rafraichissante en ete et de l'autre cote, les rues sont courbees pour ne pas recevoir l'air froid en hiver. Tres ancien systeme de chauffage-climatisation! On est arrive a Korcula vers 19h a la recherche d'un apartmani sans s'etre organise d'avance. Totalement hors-saison dans cette petite ville, tout etait ferme a notre grande surprise. Finalement, une femme nous a pris sous son aile. Elle a telephone a sa petite-fille pour qu'elle vienne nous aider car elle parlait anglais. Elle a telephone a son voisinage pour nous trouver une place. Et c'est finalement son fils qui nous a ouvert son apartmani.

De retour a Dubrovnik, toujours sous la pluie. En attendant que l'hiver passe... Cela fait 14 jours que nous nous sommes arretes, nous reprenons la route demain le 18 fevrier. On a eu 3 jours de soleil... En esperant que cela change. Disons que nous sommes contents d'avoir eu tout ce soleil jusqu'a Dubrovnik. Nous avons finalement determine notre itineraire jusqu'a la Bulgarie pour affronter les montagnes sans trop de mal... on espere! Nous partons donc pour la cote du Montenegro par la baie de Kotor, puis jusqu'a Ulcinj ou nous prendrons la direction de l'Albanie - De Shkoder, nous allons dans les montagnes jusqu'au Kosovo vers Prizren, puis en direction de la Macedoine vers Skopje. Apres ce sera la Bulgarie, on ne sait pas encore si on ira jusqu'a Sofia ou non. On verra de la Macedoine! Pour tous ces pays, et ceux qui suivront, si vous connaissez des personnes directement ou indirectement qui y habitent, cela nous fera plaisir de les rencontrer! Dites le nous!

Mon message se termine. Nous sommes contents de remonter sur nos velos. Voyager en autobus est bien different. Cela nous a semble plus complique parfois. De plus, le cote "exploitation des touristes" ressort plus comme nous faire payer un billet pour Oceanne alors qu'on nous a dit non auparavant, nous faire payer un peu plus ceci ou cela, ou tout simplement la facon de nous aborder parce qu'on a des sacs a dos sur le dos. C'est ce cote la que j'ai toujours aime pouvoir eviter en cyclotourisme. Bonne fin d'hiver a vous!
Dorothee

Taking a Break

Hello from Dubrovnik,

Raining it was when we left Zadar. The whole day it pretty much poured a gentle but persistent shower. Apart from that and then the ice rain that caused many accidents on the coast road between Zadar and Split, we have had pretty good weather while biking. We avoid cold and dangerous weather as best we can by eating our picnic in what they call here, 'caffe-bars' and by not going on the road at all when the ice rain came along. Everywhere along the road there are rooms to rent or apartments that call you off the road with big signs indicating, 'Apartmani'! These places are not always open, it being the low season but when they are and when it's cold and miserable they make us extraordinarily happy. The Apartmani are equipped with a small kitchen area and sometimes come with a separate room which is very good for Dorothee and l as it means Oceanne can go to bed before us. The only problem with all accommodation on the coast is that the rooms are virtually always cold. There is heating sometimes but it's not very efficient and it's just as cold inside than it is outside. White stone houses are great for the summer but cold in the winter. Another small reminder that we shouldn't really be tourists at this time of the year. We just bury ourselves in blankets. Slightly strange when it's 12 degrees outside and not -2. Apart from hiding from the weather, we have been based in and around Dubrovnik for nearly two weeks now.

We've been to Sarajevo, Mostar and the island of Korcula. Apart from horrible rain during nearly all this time, these places are all worth the visit. Apart from a short section of 20 kilometres where Bosnia-Herzegovina meets the coast and splits Croatia in two, we wanted to see more of this country. Huge parts of Sarajevo and Mostar are still visually, mentally and economically effected by the Balkans conflict, a civil war which should and could have been stopped right at the beginning but instead went on for more than three years with massive numbers of civilians dead. Mostar was virtually totally demolished by the Bosnain croats and in Sarajevo, civilians were picked off one by one by the Bosnian serbs. A very complicated war, a conflict the west didn't seem to understand until it was far too late. Still, how complicated can it be when snipers are killing people coming back from the market or in a queue for bread from aid agencies. Not very, from my idealist eye. In Mostar they have completely rebuilt the old town and famous bridge, again from western donations and it is now on the UNESCO world heritage list. In Sarajevo, we had snow and grey weather and while wandering in the cemetries of the people killed during the war, it was not hard but impossible not to be feel touched and even angry by looking into the mountains and remembering the Serbian army constantly bombarding the city. Not taking the city, just making people suffer hell. The miserable weather added to the effect. An important note. If anyone ever visits Sarajevo and wants to stay at the HCC hostel then do not. They are a bunch of prejudice, thoughtless, insensitive and rude bunch. It's a long story but basically they wouldn't accept us as we had Oceanne. At 10 p.m we were forced to find an alternative even though they had room. Make sure you go straight across the street to a residence that is affiliated with Hostelling International. It is worth to note that this was not the place HCC recommended, they would have us going much further in the middle of the night. This place where we did stay was wonderful. In a huge family house where we were treated as part of the family and had many good conversations with virtually all members of the family.

Sarajevo was also the place where l found a very good beer. Sarajevska brewery is right in the centre of the city and the brewery tap is a huge beer hall where one can find, it's quite rare in the shops, their dark ale. This is really impressive in a Southern Europe that is dominated by Pilsner and Lager. We have just come back to Dubrovnik today on yet another bus from the island of Korcula and Korcula town. It's raining again, l just want to get back on the road and l'm bored of angry bus drivers who just like taking tourists for a ride; friendly service does not exist on buses here but squeezing as much money out of us, does. Another example was here in Dubrovnik while trying to get the annoying task of our ton of laundry cleaned. I was clean and straightly told that it would be over 60 euros. Interesting. I must look like l was born yesterday but l don't have that kind of money to play around with for some t-shirts and pants. I turned and ran before l might have said something l might later regret. Something about taxes and electricity. 6 times the price of London. Something's not right there Madam. The kind lady did it at the hostel for the normal going rate. Being on our bicycles keeps us sheltered from many things and something we often take for granted is that it gets us away from nearly all of the negative aspects of tourism. We are treated massively differently on our bikes and l have a new appreciation of Georgina, the new and first name for my moving house. Korcula town was beautiful, a small walled city where Marco Polo was born, we obviously visited what is reported to have been his house. It is important for us as it was of course Marco Polo who founded the silk road. It was a fantastic sunny day, one of only two that we've had since arriving here. The other one being when we took advantage and walked the 2 kilometre, uninterrupted walls of Dubrovnik. These are very impressive. Dubrovnik is an immaculate city, somewhere that must be visited before you drop dead, even better when the sun is shining.

Back to the road. Since leaving Zadar and taking refuge in an apartment when the ice rain fell, we have been given lemons twice in the space of three days. It is very nice of the Croats but along with the rest of the kitchen sink l'm carrying, l don't need ten lemons, just one would be nice. It would be very wrong to refuse these lemons and so we give them to someone else who politely take them off our hands. The next day we get given some more however so it's just one big circle of lemons. We stayed in Croatia's second city of Split, a favourite place of mine and passed incredible little towns such as Primosten, Makarska and Trogir. Trogir is very beautiful and the coast around Makarska is dramatic to say the least. If you have checked the photos, you will already know. Food, apart from the fresh fish on the coast, is also meat based further inland. The famous Cevapi, which are small, slightly spiced sausages in a pita type flat-bread with onions and cheese is really really good. Also, Burek which is a meat, cheese or vegetable filled pastry served after frying often fills a hole. Croats smoke a lot and can often spend hours and hours over coffee seemingly never eating or working. They do work, they must do or the country woulden't function but l believe they eat bigger meals at home as we only really see them eating small meals of Cevapi and Burek. We are big believers in the liquid plain yogurt they drink here as well. It seems to help digest the meat. Coffee is very good here as it is evidently part of the culture but l am not of big fan of the Turkish coffee the locals all drink in Bosnia which is basically like tar but served in a very pretty copper pot that you pour from. We are currently staying in Lapad, a suburb of Dubrovnik in a backpacker place where the owner works very hard for his clients, waiting at the bus station to snare them. We were recommended him by three cyclists who we met in Split who had themselves come from Shanghai. Exchanging of various tips and maps took place and it's always nice to meet like-minded people. It was the first cycle tourists we had met so far. The owner here is very charismatic, meeting me at the bottom of the very steep hill up to his place by shouting, 'l give you my apartment'. Not quite give it has to be said but they will do almost anything for you which is nice!

Finally Oceanne and Dorothee are very well. Oceanne is a non-stop talking, running and happy girl. Her hair is always blond and quite long now. With her big blue eyes she gets unrivaled attention. Obviously she is sometimes tiring for us but well worth the effort. Chocolate is given to her all the time! No toilet training yet. We hopefully will be getting out of here on Thursday to head to Montenegro and then Albania and Kosovo.

Much Love, Rupert.

"De Parma a Trieste" - Recit depuis Sarajevo

Bonjour, Buongiorno, Dobar dan!

Le temps a file depuis ce fameux message du 5 janvier 2010. A Parma, c'etait l'hiver, et je me demandais comment vivre la suite de ce voyage. La reflexion en famille allait suivre et la decision serait prise a Venise.
Nous avons quitte Parma le 6 janvier, jour de l'Epiphanie, et donc conge en Italie. On etait au milieu des champs, sur une route aussi tranquille qu'un dimanche. C'etait un nouveau type de paysage, le troisieme apres la cote mediterraneenne et les montagnes. D'ailleurs, depuis Parma, le velo comme moyen de transport est extremement developpe. Je l'avais remarque a Parma,et cela a continue par la suite. Les gens pedalent tout tranquillement avec leurs velos de type hollandais, tout emmitoufle de leurs vetements d'hiver. Rien de compique! Mais plus de velo a Trieste ou la villle est montagneuse. Nous avons continue notre route jusqu'a Chioggia, au bord de l'Adriatique, en quelques jours de velo, une nuit de camping et 2 nuits d'hotel. Nous avons plante notre tente sur le terrain d'une famille qui se demandait pourquoi on campait en cette saison. L'homme est venu inspecter notre tente pour etre sur que nous etions bien equipes. Peut-etre a un moment donne nous a-t-il propose d'entrer dans sa maison, je ne crois pas, mais notre italien etant limite, nous n'avons pas tout compris ce qu'il nous disait! Le lendemain matin, il est revenu nous voir, nous apportant un panettone encore embale de papier de Noel, du lait, et du chocolat pour Oceanne. Une autre confiserie pour elle qui s'en faire offrir quasi quotidiennement! L'homme a ete rassure le matin quand on lui a dit que le soir suivant on dormirait a l'hotel. Il a trouve que c'etait plus normal. Ce fut donc une rencontre agreable. Les jours suivants se sont passes sous la pluie, sur terrain plat. On a visite sur notre chemin plusieurs villes fortifiees. On est arrive a Mantova, charmante et magnifique, un peu avant midi alors que le marche batait son plein. Le temps de rentrer dans un cafe, une heure plus tard, les rues se sont videes, il ne restait plus de trace de la vie italienne. C'etait l'heure de manger, l'heure de la sieste! Puis Montagnana, Este, Monselice. Que des petites villes qui doivent etre tres agreables de visiter en ete. En hiver, il est difficile de prendre le pouls de la ville, les gens vivent bien plus a l'interieur. Et puis, on a nous aussi moins envie de marcher dans les rues. Du coup, ce fut un survol.
Chioggia fut un preambule de Venise. Bord de mer. Temperature plus clemente. Rues intercalees avec les canaux. On ne peut circuler dans Venise qu'a pied (ou en bateau). Les voitures sont interdites, mais aussi les velos. On trouvait cette interdiction bizarre, mais finalement tres explicable. Les rues sont tres etroites et les ponts, tres nombreux, ont des marches. Impossible de circuler en velo! Du coup, on a tout laisse dans le garage de l'hotel de Chioggia et nous sommes partis pour une escapade en bateau dans la Laguna Veneta pour rejoindre Venezia ou nous avions reserve un hotel pour 3 nuits.
Un plaisir que d'errer dans cette ville. En basse saison en plus. Des touristes, bien sur, toujours, mais peu. Cela nous a permis de voir la ville "sous son vrai angle", la vie venesienne vraiment! Notre hotel etait situe dans le quartier San Polo, tres central. On a pu, tout en marchant, ou un peu en vaporetto, visiter tous les quartiers qui ne se ressemblent pas tous. Et il y a moyen de ne pas se ruiner en visitant Venise: Y aller en basse saison, ne pas faire de tour de gondole a 80 Euros (!), prendre le vaporetto (transport public) sur le Grand Canal. Si vous pensez y aller, je suis prete a vous servir d'agence!
On a aussi pris le temps de discuter de ce qu'on voulait faire par la suite. Je n'etais plus enthousiaste a l'idee de pedaler dans le froid et la grisaille et de depenser beaucoup d'argent dans les hotels. Il y avait plusieurs options:
1) attendre que l'hiver passe quelque part qui nous coute pas trop cher comme chez nos parents par exemple. C'etait une option agreable qui nous permettait aussi de passer du temps autre que toujours en famille. Mais le retour au mode velo aurait ete pour moi plus difficile. Les 10 jours chez mes parents en decembre m'ont demande quelques jours de "readaptation". Et je n'etais pas prete a arreter de pedaler...
2) trouver quelque part sur notre itineraire ou il faisait plus chaud et y aller directement. Pas vraiment de solution a part le sud de la Turquie qui ne faisait pas partie de nos plans initiaux. On aurait pu prendre le bateau de Venise a Istambul pour prendre les traces de Marco Polo.
3) regarder la meteo sur la Cote Adriatique. Ah pas si mal! Autour de 10C. La plupart du temps ensoleille. Il s'agit seulement de se rendre a Rijeka, ou meme Trieste. Seulement quelques jours de velo.
La reprise d'energie a Venise, le temps pris un peu chacun de notre cote, avec ou sans Oceanne, les evenements en Haiti qui m'ont totalement remis mes tracasseries de voyage en perspective, nous ont fait choisir l'option 3!
Nous voila repartis! Le prochain objectif du moment: Dubrovnik. Cela correspondait pour nous a la fin de la Cote Adriatique, le moment ou l'on pensait prendre la route des montagnes dans le Montenegro. Pour cela, on devait attendre que l'hiver passe. La prochaine remise au point serait donc a Dubrovnik, Croatie.
La route de Chioggia a Trieste s'est faite au soleil. On a pu camper les 2 nuits avant de rejoindre Trieste. On a profite des cafes italiens avant que ce plaisir se termine. Cela en a toujours fait notre endroit pour manger le midi. Il n'y est pas servi de nourriture donc on peut apporter la notre. L'equivalent des bars PMU de France est aussi en Italie a grande dominance masculine. Oceanne s'est revelee etre une tres bonne danseuse, les bras en l'air, sous la tente, sous des airs de musique techno et sous la lumiere clignotante de nos 2 lampes frontales. C'est sa facon d'attendre que le souper soit prepare, par Rupert a l'exterieur. Ou alors, elle se met a enchainer la reussite de casse-tete. L'attitude agreable qu'elle peut avoir durant ce voyage ne peut que nous motiver a poursuivre. Elle aime ca, elle nous le dit! Chaque fois qu'on s'arrete dans une ville quelques jours et qu'on reprend la route, on lui demande si elle a envie de repartir dans la remorque, et c'est toujours un "oui" en guise de reponse. Elle ne se lasse pas de regarder par la fenetre, de chantonner, de voir les paysages defiler. Les personnes qu'elle rencontre prennent toujours tres soin d'elle, toujours supris de nous voir voyager avec un enfant.
Trieste est une ville agreable. La journee qu'on a passe etait un dimanche donc on l'a vue sous son etat "tranquille". Nous y sommes arrives en fin de journee le samedi et les gens s'approchaient de nous pour nous offrir leur aide. On n'avait pas encore eu cela en Italie. Chacun voulait nous guider a droite ou a gauche dans la ville. On n'entendait pas seulement de l'italien dans les rues mais aussi du "slave". Les gens parlaient aussi beaucoup plus anglais. On peut y sentir un "je ne sais quoi" pas tout a fait italien, mais pas encore slave, comme un entre-deux! Trieste a deja ete un territoire slovene.
Apres Trieste, nous sommes partie en territoire slovene. Mais la suite sera pour un autre recit! Ce sera "De Trieste a Dubrovnik" - Recit depuis Dubrovnik ; quand nous serons de retour de notre escapade en autobus de Bosnie-Herzegovine!
Je peux vous dire que je pense a vous. Quand je pedale, vous passez les uns apres les autres dans ma tete. Je vous associe a un paysage, un evenement qui se presente a moi. Faites attention a vous.
Dorothee

Zadar

Tired, rundown, spent, cold and hungry. Not exactly but enough at least to deserve a break in the surprisingly surprising city of Zadar that marks the Northern entry to Croatia`s Dalmatian coast. A couple of days after the last update we spent a memorable time among the canals of Venice before getting on the road again from Chioggia where we had left the bikes as it is forbidden for anything other than pedestrians or boats to circulate on the island city. I was a bit shocked at first by this revelation but on closer inspection it is impossible to move about on Venice with a bike. Bridges were the first reason and this is no lie as with over 400 of them, some tiny and all with steps it would be a nightmare with our heavy train/convoy. Venice is beautiful, it is extremely expensive but if you visit it for only four days of your life, it is definitely worth it. Going out to eat if you don`t know the places to go can be very hit or miss as we found out on our first day with a coffee which you don`t really need to know the price of! Vaporetto`s or water buses are 5 times the price for tourists as they are for residents which may be a good thing if they use it wisely and an hours trip on a gondola can run you up to 120 euros which we obviously didn`t indulge in. We did however take a Traghetto which in someone else`s words is a poor man`s gondola as it is actually a gondola but only costs 50 cents as it is used to cross from one side of the Grand Canal to the other when you are quite far from a bridge. There may be 400 of them but only three, one of which is the famous Rialto, our big and cross the biggest canal of all, the backwards S of the Grand Canal. Once you get to know the place however, there still exists places where you can hide away from the crowds especially in the low season. In homage of Tom from ABC in Montreal l found a magnificent little cafe that served John Martin`s Original Ale so had to have a cheeky pint even if it was only 11 a m. We stayed in San Polo and l recommend it to anyone interested as the best location for a stay in Venice.

Italy we found out is also full of bargaining. Everything is negotiated, this is probably hugely affected by the fact that it is the off-season and that there aren`t many tourists around but it seems to be very accepted and there is no such thing as a fixed price. I felt like it was Kenya all over again. It is also very gender orientated and age is very important in terms of respect. The women do their thing and the men do their`s. All the cafes/bars where we stopped to take a quick espresso/cappuccino/macchiato were virtually all occupied by men and the women were often seen coming back, often in groups from the morning market. At home it is probably different again but we didn`t have the pleasure of appreciating this facet of Italian life. The women probably rule! The elderly however are very important; you must get out of the way if you see an ageing Italian lady close to you as we learnt by accident a few times. In winter they are very easy to spot with their long fur coats. They are very agreeable but you must not get in their way as the look will soon be one of death. It is another interesting cultural fact.

The last time l wrote, we were cold but a family decision allowed us to continue along our happy way. Life is sometimes difficult but when we see disaster after disaster as we have noticed to the critically poor of Haiti it is hard to justify complaining about a bit of cold. We are really lucky, it is sometimes hard work travelling with the responsibility of a child but again we are really lucky and we have chosen to do what we do. We had a choice. We have camped in a garden by invitation, next to a petrol station which had great coffee, a very good thing about Italy being that anywhere you are you can always get a really good espresso. This is very important when you are on a bike and a bit chilly and need some enthusiasm. We stayed a day in Trieste to write postcards among other things before climbing up into Slovenia and into Croatia. Our one night in Slovenia was bitterly cold, surrounded by snow which had refused to melt and in the shadow of an abandoned home. Although l was cooking under the stars, it was better to be in the tent but even that, although not cold was a bit fitful during the night. Coming into the tent these days, l arrive smelling of unleaded petrol as that is all l can find to run the stove at the moment. It works well enough however. We then sometimes have a disco session with our flashlights on flash mode to the beats of `l like to move it, move it`. Oceanne particularly likes this one and it uses up some energy before bed! It`s an interesting life. Hotels, we realize in Croatia are well over anything we can afford as we found in Rijeka so when we are not camping we are staying in Youth Hostels which are much cheaper here than elsewhere and we virtually have the places to ourselves to catch up on the news and send e-mails like this one.

The coast of Croatia so far has been incredible. Sometimes it is very windy with gusts that could take you off the road if you are not prepared and with some hills but the photos will l think do it justice. The night before we arrived here in Zadar we had just put the tent up in a strategic position behind a small thicket of bamboo to shade us from the fierce wind when Miladar and his wife spotted us from his car. I think the first thing he said was, 'What language, English, German' etc etc! Then he said 'you will have my house if you want, you can't sleep there'! I said we were perfectly fine but we certainly didn't want to refuse his hospitality and hence accepted his kind invitation. Later we had our own apartment in the village of Dinjiska, not heated but slightly better than the tent and we enjoyed Croation Schnaps with his wife Milka who also brought us soup and then coffee in the morning. Oceanne recieved a big blue soft dog before we left and we couldn't refuse it. A very gentle couple, himself a retired sailor. I really love it here but because it is still winter we may have to have a slight break in Dubrovnik before taking on the mountains that create a true barrier between here and the Black Sea and Turkey. The whole of the former Yugoslavia and part of Bulgaria is just one big mass of mountains. There are valleys that can be followed in Albania which is what we might do but we are not certain yet. If anyone wishes to come out and see us we will most likely be around Dubrovnik between the 10th and 20th of Feb. Ryanair flies to Zadar l believe....! Dubrovnik and Split are two of my favorite places ever to have visited and l can`t wait to see them again arriving by bicycle.

And now a quick note to reply to an occurring theme. Various questions have been asked as to why we are travelling in winter. Very simple answer. Unlike travelling from North to South, we are following more or less the same latitude for 15 months and therefore had to spend a least one true winter somewhere. Southern Europe seemed to be the best option as we have no mountains to cross and the climate, compared to China, Scotland, Central Asia and the mountains of Turkey which are all under snow, is relatively mild.

I really hope you are all well; Rupert, Dorothee and Oceanne.

4151.1 km's, 11 flats and 4 tyres.

Happy New Year 2010

There is trouble in the camp.


Dorothée doesen't want to go on but l do! Actually it's not that dramatic at all just that we disagree on how bad the weather is. It is quite cold, between zero and 7 degrees during the day and it rained today but l really find it difficult to take a break because of this. We are trying to find a compromise but anything between stopping and going on doesen't really make sense in reality. One of us will give in and Dorothée won't be forced to bike as it is no enjoyment for her at the moment. I think l can understand this but when you're a bit stubborn in the head and also wish for the trip to be a complete success, these things can get to you.

We are in Monselice, not so far from Venice and apart from the weather, everything is really going well. We've had snow, rain, freezing mist and wind. Infact we were really lucky to get over El Paso del Bocco, a pass of 950 metres after leaving Genova in the new year. It snowed around 10 cm's the day after we had gone over which would have surely stopped us if we had been a day later. It was a chance we had heard the forecast! We biked in snow but it would have been much worse higher up and it was only for around 10 kilometres before the salt had cleared the road lower down. So it is difficult sometimes but without stating the obvious, weather thankfully changes from day to day. I hate rain and wind for instance like it was today but it hasn't rained for weeks and it is very rare that the wind and rain are right in your face. Today is my only example! I am not a crazy animal l don't think, l am not particularly resilient, l think l just believe there are always better days ahead. Rough with the smooth, c'est la vie, these expressions come from life. Yes it is winter but heh, it's not Montréal. Now there is a place that is cold enough to literally freeze your extremities when fully wrapped up.

So we spent New Year in Genova, a beautiful and particularly large city and port. We stayed in a hotel for three nights and joined in the celebrations although the hotel was really quite expensive but we justified it by it being a special occasion. This l am afraid is another sticking point and trial right now. Extravagance is difficult or not. Certainly not difficult to live it but l wish the budget to last to India so it is difficult to see it spent on Italian hotels that sometimes l feel shoulden't be stayed in when we have amazing quality outdoor gear and which we are really warm in, even in winter. I might start to sound like a boring bugger if l start to go on much longer. Genova was the city of bangers. Everywhere on New Years Eve and in the narrow alleys they were really really loud! I think my ears hurt more than Océanne's as they would be thrown near your feet and everyone would do it and anyway Océanne was half asleep.

Big road highlights definetly have to be the coast after Genova with huge rolling waves, big blue sunshine, winding roads and tunnels. Also riding in the late day sun with the snowy fields all around on the road between Guastalla and Mantova. These moments really make you feel happy to be alive and on your bike and pulling your daughter. Italy has come to life since yesterday with some really beautiful towns. Mantova, Montagnana, Este and Monselice giving you something not expected such as the walled medieval city of Montagnana. I hadn't heard of it before.

Strange meetings include the Indian who at first eventually let us sleep in his Mobile home parking area but then was waking us up at the crack of dawn demanding that we get a move on. He hassled us three times threatening to call the police and obviously not understanding how long it takes to pack our bikes up in the morning. The third time was nearly the last straw as we had virtually got all the bags packed and l had got the tent down when he said the immortal words, 'It's 9 o'clock, what are you doing, l've already lost my job, l'm calling the police'. This all in an aggressive Indian accent when we were on our way out after packing in a record time of an hour and a half. He hadn't lost his job but was just very fearful and paranoid of the Italian police. I wish he had called the police. He got a mean look from Dorothée alright. A week before that we had a mad French lady saying that all her fellow townspeople were nasty with the immortal words of, 'Do you know this town'. We didn't obviously and were only asking for a place to camp. We were not reported to the police as she reckoned would happen and passed a peaceful night in a town that on entering had a sign that it was, infact, a commune for peace!

We have been touched however. On the way up El paso del Bocco, Angelo invited us in for coffee which for me was given with Grappa, a very strong and in this case, homemade spirit. A very gentle older man who had only recently been left by his wife who he had been with for 40 years and now lived in his house alone. Only two days ago we camped on the grounds of a large family and the man who seemed to be the head of the family gave us gifts of Panettone, a large traditional sweet bread, milk and chocolate for Océanne. I think he was worried because it was minus 2 degrees that morning. Océanne recieves gifts nearly every day in Italy. To Italians she is their 'bambina', meaning baby girl and never escapes without a gift of something sweet or maybe a pen! I wish l was her. She is very well and apart from the weather so is Dorothée. Pizza never fails here either! I rate the restaurant in Imperia as the best we have had.

All my thoughts and a big Happy New Year, Rupert x.

3591.5 km's and 9 flats

Bonne Année 2010 de Parma!

Buongiorno!

Je vous souhaite d'abord à tous une excellente année 2010. Qu'elle vous apporte le bonheur.
Cafés, cyclistes de route en lycra, pizza, ciao, grazie, nous sommes en Italie! Dans un début d'inconnu. Cela me fait maintenant bizarre de ne rien comprendre ce qui se dit dans les rues et d'avoir du mal à communiquer. C'est l'espagnol qui sort alors je me retrouve à dire "por favor" plutot que "grazie". Bref, je me sens étrangère, une vraie touriste.
Que s'est-il passé depuis Toulouse? Les visites chez les amis et la famille ont continué. On a eu un temps chaud et magnifique jusqu'à Sète. On a pédalé le long du canal du Midi et dans les vignes. On était vraiment dans le sud! Nous sommes allés chez ma tante Edith à Fanjeaux, ancien village d'influence cathare, en hauteur, où l'on pouvait voir au loin les Pyrennées enneigées. Puis ce fut Carcassonne. On a été accueilli à Sète chez Véro, très sympa. Puis à Montpellier, chez des amis de mes parents, Fabrice et Claire. On y était tellement bien qu'on y est resté 2 nuits et on a pu prendre le temps de visiter la ville, marché de Noel et vin chaud en plus. Une vague de froid est arrivée. Cela nous a fait perdre un peu de motivation pour reprendre la route... On a réalisé ce qu'allait etre l'hiver en velo, meme dans le sud... On avait du soleil mais le Mistral soufflait, ce qui donnait probablement des températures entre 5° et 10° et dans le négatif la nuit. Les flamands roses et les oiseaux étaient quand meme présents en Camargue, peut-etre moins qu'en été, tout comme les chevaux blancs, plus si sauvages car souvent en élevages, et les taureaux noirs dont on a gouté la viande dans un resto du coin. L'autre coté du Rhone se trouve etre une aire très industrielle comprenant le port de Marseille. Quel contraste avec le parc régional de l'autre coté. Difficile de trouver un endroit pour camper. Finalement, on a voulu s'installer sur la base sportive. Pour la 1ère fois, Océanne dans la remorque a eu tout son effet. Il allait faire très froid la nuit et sans qu'on le demande, ils se sont mis à 3 hommes pour nous offrir la salle des fetes chauffée parce qu'il n'était pas question que notre petite fille passe la nuit dehors! Un avait commencé par nous envoyer de l'autre coté de la route, un peu loin alors que la nuit commençait à tomber. Le 2e, voyant que ce n'était pas si facile pour nous de traverser cette grande route où passaient constamment des camions nous autorise de camper sur leur terrrain. Le 3e, voyant Océanne nous ouvre la salle.

L'arrivée à Marseille le lendemain fut froide et pénible, un jeudi soir à 17h, une circulation incroyable, la jungle. On avait meme voulu faire des detours par la cote. Le Mistral soufflait bien fort sur les hauteurs. De plus, les routes deviennent souvent des voies express sans donner d'alternative évidente aux cyclistes. Pas évident de trouver notre route. Nous sommes arrivés chez Isabelle et Francis, et leur fils Alexis, avec grand plaisir. Quel plaisir de se trouver au chaud. Du coup, c'est à Marseille que nous avons équipé Océanne de bottes d'hiver et de mitaines! Qui l'eut cru? Pas nous en tout cas! On est allé chez mon cousin Arnaud et Hélène, et leurs enfants. Un peu dans les hauteurs de Marseille. Il y avait de la neige! On a passé l'après-midi devant la cheminée avec grand plaisir! Après une nuit chez eux, on est retourné à Marseille pour reprendre nos vélos et la route. Il faisait beau mais toujours froid. On s'est couvert tous les 3 de la tete aux pieds, meme Océanne dans la remorque. Après une 1ère nuit sous la tente, au chaud dans nos sacs de couchage on y est très bien, les nuits dans les hotels se sont enchainés car c'est sous la pluie pendant 4 jours jusqu'à Nice que nous avons vu la Cote d'Azur. Dommage. On se disait, "oh, cela doit etre très beau sous le soleil". Grande pensée pour la famille Dufour lorsqu'on a mangé notre lunch dans un café PMU d'Ollioules, puis qu'on a traversé les gorges d'Ollioules sous la pluie, et qu'on s'est retrouvé dans un hotel Formule1 de Toulon totalement mouillés! Et puis le Massif de l'Esterel dans rouge époustouflant était aussi sous la pluie, tout comme finalement notre arrivée à Nice.
On s'est retrouvé dans un super hotel 3 étoiles pour Noel où les prix étaient largement pour nous en cette période creuse. Le soleil est revenu à notre grand bonheur et cela nous a permis de manger sur une terrasse le 25 au midi, et de se faire une petite promenade au bord de mer. Quel plaisir! La veille au soir, le 24, on s'était fait un repas saumon fumé et buche dans la chambre. Pendant 2 jours, on était content d'etre où on était! Le 26, jour de repos, et on a repris la route le 27 pour l'Italie! C'est parti pour un nouveau pays à découvrir.
La route, toujours sur la cote, ne nous a pas donné de quoi se lasser. Le soleil est reparti après notre 1ère journée. Un ciel couvert dans la baie de Genes, mais rien de desagréable. On a découvert que les Italiens aiment bien voyager en "R.V", pas les longs autobus, mais plutot les plus anciens "camping-cars", meme en hiver. Ce qui fait que beaucoup plus de campings sont ouverts qu'en France. Tant mieux pour nous. Mais cela nous est arrivé que ce soit strictement interdit aux tentes. Le gars a voulu nous faire décamper dans la nuit à 19h et a pris pitié quand il a vu Océanne. Cela nous prend quand meme autour de 2 heures de tout ranger. Impossible dans ces conditions. Du coup, il nous a réveillé au petit matin pour nous faire décamper... N'importe quoi.
Sinon, nous avons de très bons contacts avec les Italiens malgré que nous parlions très peu la langue. C'est d'ailleurs plutot frustrant de ne pas approfondir les conversations. C'est avec les tonnes de cyclosportifs (les cyclistes de route en lycra très sexy, surtout le plus beau jusqu'à maintenant, rose et vert fluo) que nous avons le plus d'interaction. Par contre, ils disparaissent par jour de pluie ou par grand froid comme depuis 2 jours. Alors que je m'imaginais les Italiens très "sauvages" dans leur conduite, ce n'est pas du tout le cas. Surement très habitués aux cyclistes, ils sont extrèmement respectueux et tolérants. Ils sont bien loin de la conduite française... C'est agréable de rouler dans ces conditions.
Nous avons rejoint Genova le 30 décembre. Il a été difficile de trouver une chambre pour le 31 au soir. Allez hop, un autre hotel 3 étoiles. Mais on a constaté que l'on pouvait marchander les prix des chambres, tout comme ceux des campings. On nous présente meme un prix puis un 2e sans que l'on demande rien. J'ai donc découvert ma 1ère grande ville italienne. J'ai beaucoup aimé. Les petites rues étroites très vivantes avec tous les petits commerces, les nombreux palazzios, les églises aux peintures très belles. On apprécie aussi bien sur les cafés et les pizzas! Vin rouge et pizza dans un resto le 31 au soir. Océanne nous suit sans problème. On s'est promené dans les rues à partir de 22h. Il y avait 2 concerts, un spectacle avec feu d'artifice au port. On s'est donc souhaité la bonne année à minuit dans les rues, Océanne suivant toujours. On a très peu apprécié la tradition des pétards qui sautent de partout. Pour les feux d'artifice, c'est très beau car Genova est construit en arc de cercle sur une montagne. Le port, en bas bien sur, on avait une vue d'ensemble de tous ceux qui tiraient des feux. Par contre, se faire lancer des pétards à nos pieds a rendu notre retour à l'hotel un parcours du combattant. Les Italiens ont l'air de trouver cela très amusant par contre.
Et on a donc repris la route le 2. C'est fini la fete. On a eu une dernière journée le long de la cote jusqu'à la péninsule de Portofino. Magnifique. Puis on est vite parti dans les montagnes. La neige s'annonçait. On devait franchir le col "Paso del Bocco" à 956m avant qu'elle arrive. C'était il y a 2 jours. On a donc grimpé les 15 kms par bon temps, puis sommes redesendus un peu de l'autre coté. Le lendemain matin, hier, on retrouvait la tente sous la neige. Super!... L'hiver est là! Voilà des températures autour de 0... Je crois bien etre proche de ma limite de plaisir de cyclotourisme en hiver. Bien que notre temps d'adaptation en famille soit terminé, tout comme mon adaptation physique, pédaler au froid et surtout passer presque 24h par jour à l'extérieur a un impact sur le moral et des conséquences en famille.On a par exemple complètement laissé tomber l'apprentissage de la propreté pour Océanne. Sortir le pot en plein air, on comprend tout à fait qu'elle ne soit pas motivée. C'est déjà pas toujours agréable pour moi! Alors, cela viendra quand elle voudra et puis c'est tout! Hotel donc hier soir. Hotel ce soir. Les prix se négocient toujours. Hier, on est passé de 90 à 70 Euros, et aujourd'hui, de 98 à 75 Euros. Il semble impossible de trouver des hotels à moins de 70 Euros en Italie... Surtout quand hors saison, il y en a un seul ouvert dans le village. Il ne semble pas avoir d'équivalent aux fameux Formule1 de France à 30 Euros.
On fait aussi encore moins de vélo depuis 2 jours, car Océanne a aussi des limites à cette température. Vu qu'elle est couverte de la tete aux pieds, et donc aussi les mains, elle ne peut pas faire grand chose dans la remorque. Pas de jeux, pas de livres à tenir dans les mains. Nous y faisons aussi très attention bien sur. Le cyclotourisme en hiver, quelques jours, ça va, quelques semaines aussi quand on se dit, "ce n'est qu'un extreme météo", ou "allons plus au sud", mais là, nous sommes au sud, et ce ne sont plus des extremes, mais tout simplement le vrai hiver pour les 2 prochains mois.
Il neige encore aujourd'hui à Parma. En espérant que la météo ne se trompe pas et que le soleil sorte demain! On a pris le temps de visiter la ville aujourd'hui. Il y a de nombreuses vitrines avec les grands jambons suspendus, jambon de Parme bien sur, ainsi que les fromages entiers de Parmigiano Reggiano exposés. C'est une ville qui semble agréable. Meme sous la neige et le froid comme aujourd'hui, il ya beaucoup de personnes qui se déplacent en vélo, sur des vélos style hollandais. Ils ont un style très relax, pas de casque. Les enfants, dans les sièges en arrière, sans casque non plus. On a aussi pris le temps d'apprécier notre hotel 3 étoiles bien au chaud. On voudrait essayer de camper demain lorsqu'on reprend la route en direction de Venezzia, pour la semaine prochaine probablement. On verra!
C'est la fin de ce message! Faites attention à vous.
Grosses bises,
Dorothée